Electricity without Electricians: Diffusion and durability of informal off-grid solar in rural Madagascar
Cette étude soutient que, bien que les systèmes solaires hors réseau non griffés et abordables se soient diffusés avec succès dans les zones rurales de Madagascar grâce à leurs avantages fonctionnels et leur compatibilité culturelle, leur durabilité à long terme est compromise par une complexité technique sous-estimée, nécessissant un soutien politique accru pour le renforcement des capacités techniques afin de garantir un accès fiable à l'énergie.
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Dans de nombreux recoins reculés du monde, la promesse de l'électricité arrive souvent non pas par une centrale électrique massive ou une longue ligne de poteaux électriques, mais par un petit panneau silencieux sur un toit. Ce changement fait partie d'un effort mondial pour résoudre la pauvreté énergétique, une condition où les gens manquent d'accès à une énergie fiable pour des besoins de base comme l'éclairage et la recharge de téléphones. Pendant des décennies, des experts ont étudié comment les nouvelles technologies se propagent au sein des communautés, un processus souvent décrit par l'idée que les gens adoptent les innovations lorsqu'ils en voient les bénéfices clairs, les trouvent faciles à utiliser et voient d'autres les utiliser avec succès. Dans des endroits comme le Madagascar rural, où le réseau électrique national est peu fiable ou inexistant, cette propagation de l'énergie solaire se produit rapidement. Cependant, une question critique demeure : la vitesse à laquelle ces systèmes solaires apparaissent dans les villages signifie-t-elle que l'accès à l'énergie est réellement durable, ou les gens achètent-ils des systèmes qui tombent en panne rapidement parce qu'ils ne savent pas comment en prendre soin ?
Une équipe de chercheurs de l'Université Charles Darwin s'est rendue dans la région d'Anosy, dans le sud de Madagascar, pour enquêter sur ce puzzle précis. Ils se sont concentrés sur une zone spécifique où le gouvernement et les donateurs internationaux ont promu le « solaire hors réseau » comme une solution primaire. Les chercheurs s'intéressaient particulièrement à la différence entre deux types de produits solaires. Un type provient de sociétés de marques bien connues qui vendent souvent des systèmes intégrés avec des garanties et des plans de paiement. L'autre type, qui domine le marché local, est constitué de pièces non marquées et dépareillées — panneaux solaires, batteries et câbles — vendues séparément par des vendeurs locaux. Ces systèmes non marqués sont moins chers et plus flexibles, mais ils manquent des filets de sécurité des versions de marque. Les chercheurs voulaient comprendre pourquoi les familles rurales choisissaient l'un ou l'autre et si la vitesse d'adoption masquait des problèmes plus profonds concernant la durée de vie réelle de ces systèmes.
Pour trouver les réponses, les chercheurs ont passé du temps dans trois villages ruraux près de la ville de Fort Dauphin. Ils ont interrogé neuf ménages qui utilisaient l'énergie solaire et cinq vendeurs locaux qui vendaient l'équipement. Ils n'ont pas seulement posé des questions ; ils ont observé comment les systèmes étaient installés, comment ils étaient utilisés quotidiennement, et ce qui se passait lorsqu'ils tombaient en panne. Ils ont observé la réalité physique de la technologie : les lampes à pétrole en étain qui étaient remplacées, les fils qui étaient noués ensemble pour allumer une lumière, et les lourdes batteries au plomb qui reposaient sur le sol. En observant de près la vie quotidienne de ces familles, les chercheurs pouvaient voir l'écart entre la promesse de l'énergie solaire et la réalité de son maintien en fonctionnement.
L'étude a révélé que la raison principale du passage au solaire était une question simple d'économie et de fonction. Pour beaucoup, le système solaire était un moyen de cesser de dépenser de l'argent pour le pétrole, qui est coûteux et dangereux. Mais au-delà de l'économie réalisée, les systèmes non marqués offraient quelque chose que les systèmes de marque coûteux ne proposaient pas : la flexibilité. Dans les villages locaux, les gens pouvaient acheter une petite batterie d'abord, puis, des mois plus tard, acheter un panneau solaire pour l'accompagner. Ils pouvaient ajouter une radio ou un téléviseur au fur et à mesure qu'ils économisaient de l'argent. Les systèmes de marque, en revanche, étaient vendus sous forme de packages complets qui ne pouvaient pas être facilement modifiés ou étendus. Pour les familles aux revenus irréguliers, cette capacité à construire un système pièce par pièce était un avantage puissant. Cela correspondait parfaitement à leur mode de vie, leur permettant d'éviter l'endettement et de payer ce dont elles avaient besoin quand elles en avaient les moyens.
Cependant, cette flexibilité s'accompagnait d'un coût caché que les chercheurs ont identifié comme un obstacle majeur à la réussite à long terme. Les raisons mêmes qui rendaient les systèmes non marqués faciles à acheter les rendaient aussi difficiles à utiliser correctement sur la durée. Les chercheurs ont constaté que de nombreuses familles ne comprenaient pas les exigences techniques des systèmes qu'elles achetaient. Elles manquaient souvent d'un composant crucial appelé régulateur de charge, un petit dispositif qui empêche la batterie d'être en surcharge et d'être endommagée. Sans lui, les batteries tombaient en panne beaucoup plus vite que prévu. Dans certains cas, on disait aux familles de remplir leurs batteries avec de l'acide de batterie, une erreur dangereuse, alors qu'elles avaient en réalité besoin d'eau distillée. Comme les systèmes étaient vendus sans instructions ni formation, les familles étaient laissées à elles-mêmes pour l'installation et la maintenance, s'appuyant souvent sur des suppositions ou sur les conseils de voisins qui étaient tout aussi mal informés.
Le résultat était un cycle d'adoption rapide suivi d'une défaillance rapide. Les chercheurs ont vu des panneaux solaires qui avaient été volés parce qu'ils n'étaient pas fixés solidement, et des batteries qui avaient explosé parce qu'elles n'avaient pas été entretenues correctement. Une famille a raconté comment sa fille a eu la chance de ne pas être dans la maison lors de l'explosion d'une batterie, laissant les membres de la famille nettoyer les débris et enterrer les restes. Malgré ces dangers et ces pannes, les familles continuaient à utiliser les systèmes, gardant souvent leurs anciennes lampes à pétrole en réserve pour les moments où l'énergie solaire faisait défaut. Les chercheurs ont noté que la visibilité des panneaux solaires sur les toits aidait à inciter davantage de personnes à en acheter ; voir un voisin avec un panneau suffisait à convaincre les autres d'essayer, même s'ils ne savaient pas comment le faire fonctionner.
L'étude conclut que, bien que le marché solaire non marqué réussisse à apporter l'électricité dans les zones reculées, il ne crée pas nécessairement une solution durable. La vitesse à laquelle ces systèmes sont adoptés est portée par leur abordabilité et leur flexibilité, mais cette même vitesse est compromise par un manque de connaissances techniques. Les chercheurs soutiennent que le simple fait de vendre plus de panneaux solaires ne suffit pas. Pour transformer cette diffusion rapide en un accès énergétique fiable et à long terme, il doit y avoir un changement dans la manière dont le secteur est soutenu. Cela inclut la reconnaissance du rôle du marché informel et l'investissement dans la formation technique pour les vendeurs, les installateurs et les familles elles-mêmes. Sans ce soutien, la révolution solaire dans le Madagascar rural risque de devenir une série d'expériences éphémères plutôt qu'une source permanente de lumière et d'énergie pour les populations qui en ont le plus besoin.
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