Salvage computed tomography-guided brachytherapy for patients with postoperative vaginal recurrence of endometrial cancer

Lorsqu'une femme reçoit un diagnostic de cancer de l'endomètre, l'étape initiale la plus courante est une chirurgie pour retirer l'utérus. Les médecins examisent ensuite le tissu sous un microscope pour décider si le risque de récidive est élevé. Si le risque est important, ils ajoutent souvent de la radiothérapie ou de la chimiothérapie pour réduire ce risque. Cependant, même avec ces précautions, le cancer peut parfois réapparaître, spécifiquement dans le tissu du vagin à l'endroit où l'opération a eu lieu. Lorsque cela se produit, l'objectif change pour se concentrer sur la survie de la patiente et l'arrêt de la propagation du cancer. Le défi pour les médecins est de trouver la meilleure façon d'administrer des radiations à une zone petite et spécifique qui a déjà été opérée, sans endommager la vessie ou les intestins à proximité. Cet équilibre délicat nécessite un ciblage précis, et les outils utilisés pour voir et traiter le cancer ont considérablement évolué ces dernières années.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Tohoku au Japon a récemment examiné la manière dont ils ont traité cinquante femmes confrontées à cette situation exacte. Ces femmes avaient subi une chirurgie pour un cancer de l'endomètre, et plus tard, le cancer est réapparu dans leur vagin. Aucune de ces femmes n'avait reçu de radiothérapie auparavant, ce qui signifiait qu'elles étaient candidates à un second cycle de traitement. Les médecins ont utilisé une technique appelée curiethérapie, qui consiste à placer une source de rayonnement directement à l'intérieur ou très près de la tumeur. Pour s'assurer que les radiations frappaient la bonne cible, ils ont utilisé un scanner CT, le même type de machine utilisé pour les radiographies détaillées, pour guider la mise en place de minuscules aiguilles ou d'applicateurs. Cette méthode leur a permis de voir la tumeur et les organes environnants en temps réel, garantissant que la dose de radiation soit suffisamment élevée pour tuer les cellules cancéreuses, mais suffisamment faible pour protéger les tissus sains.

L'étude s'est concentrée sur deux groupes principaux de patientes. Dans un groupe, les médecins pouvaient voir clairement la tumeur récurrente sur les scanners CT ; dans l'autre groupe, la tumeur était trop petite pour être vue sur les images. La récurrence vaginale a été identifiée par examen visuel et confirmée par évaluation cytologique ou histologique, mais la distinction entre les groupes reposait sur le fait que la tumeur soit détectable par imagerie ou non. Le plan de traitement variait selon ce que les médecins voyaient. Pour celles présentant des tumeurs visibles, la radiation était administrée en moins de séances, mais avec une dose totale plus élevée. Pour celles présentant des tumeurs invisibles, le traitement était réparti sur plus de séances, bien que la dose totale soit généralement plus faible. Les chercheurs ont calculé la dose totale de radiation reçue par la tumeur, convertissant différents types de programmes de radiation en un chiffre standard unique pour comparer équitablement. Ils ont constaté que la dose moyenne délivrée à la zone à haut risque était de 70,5 Gy.

Les résultats ont montré que cette approche était très efficace pour stopper le cancer dans le vagin. Après trois ans, environ 86 % des femmes ne présentaient aucun signe de retour du cancer dans cette zone spécifique. Les chercheurs ont découvert un lien clair entre la quantité de radiation reçue par la tumeur et le succès du traitement. Lorsque la tumeur recevait une dose d'au moins 67,3 Gy, le taux de contrôle local était parfait, avec aucune récurrence dans ce groupe. Cependant, lorsque la dose était plus faible, le cancer revenait plus souvent. Cela était particulièrement notable dans le groupe des tumeurs invisibles, qui recevaient des doses plus faibles et présentaient plus d'échecs locaux. L'étude suggère que même lorsqu'une tumeur est trop petite pour être vue, elle nécessite tout de même une dose forte de radiation pour être contrôlée efficacement.

Malgré le succès du contrôle local du cancer, l'étude a mis en évidence un défi important persistant. Bien que la radiation ait stoppé le cancer dans le vagin, de nombreuses patientes ont développé de nouveaux foyers cancéreux dans d'autres parties de leur corps, tels que les poumons ou les ganglions lymphatiques. Au seuil des trois ans, près de la moitié des patientes avaient connu une récurrence quelque part dans leur corps, et la métastase à distance était la principale cause d'échec du traitement. Les chercheurs ont découvert que les patientes présentant des tumeurs visibles et celles ayant des caractéristiques de haut risque lors de leur chirurgie initiale étaient plus susceptibles de développer ces problèmes à distance. Cela indique que, bien que le traitement local fonctionne bien, le cancer peut déjà s'être propagé de manière microscopique à d'autres zones avant même que la récurrence vaginale ne soit détectée.

L'étude a également examiné la sécurité du traitement. La plupart des patientes n'ont pas souffert d'effets secondaires graves, mais un petit nombre a présenté des complications. Trois patientes ont développé une inflammation vaginale sévère, que les chercheurs ont notée comme survenant après avoir commencé à prendre un médicament spécifique appelé lenvatinib pour leur cancer. Ce médicament est connu pour aider à combattre le cancer, mais il peut aussi ralentir la cicatrisation des tissus qui ont été traités par radiation. Deux autres patientes ont présenté une inflammation modérée du rectum. Ces conclusions servent de rappel que la combinaison de la radiation avec certains médicaments anticancéreux nécessite un calendrier et une surveillance attentifs pour éviter d'endommager les tissus sains.

En fin de compte, cette recherche confirme que l'utilisation des scanners CT pour guider la radiothérapie est un outil puissant pour traiter la récurrence vaginale du cancer de l'endomètre. Elle offre une grande chance de guérir le cancer dans le vagin, à condition que les médecins délivrent une dose suffisante. Cependant, l'étude souligne également que contrôler le cancer en un point précis ne suffit pas si celui-ci s'est déjà propagé ailleurs. Les auteurs suggèrent que pour les patientes présentant des tumeurs visibles ou des facteurs de haut risque, les médecins devraient envisager d'ajouter une radiothérapie pelvienne totale ou d'autres traitements systémiques pour traiter le risque de propagation à distance. Pour l'instant, la meilleure stratégie semble être une combinaison d'un traitement local précis à haute dose et d'une surveillance vigilante pour détecter tout nouveau problème tôt, afin de garantir que l'attention reste portée à la fois sur la bataille locale et sur la guerre plus large contre la maladie.