China's urban fringes are undergoing functional reorganization
En suivant les transitions fonctionnelles à travers 15 villes chinoises de 2012 à 2022 et en projetant jusqu'en 2035, cette étude révèle un basculement dominant vers des états à fonctions mixtes dans les franges urbaines, soulignant la nécessité de stratégies de gouvernance différenciées qui équilibrent la protection écologique et le développement coordonné pour soutenir l'urbanisation durable et l'adaptation climatique.
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Les villes ne sont pas des îles statiques ; ce sont des organismes vivants qui poussent constamment vers l'extérieur, engloutissant les terres qui les entourent. Cette limite, connue sous le nom de frange urbaine, est l'endroit où le béton de la ville rencontre le sol de la campagne. C'est un lieu d'activité intense où l'habitat, les usines, les fermes et la nature se disputent tous l'espace. Pendant des décennies, les scientifiques ont suivi la croissance des villes en mesurant simplement la quantité de terres bétonnées ou en comptant combien de personnes migrent des zones rurales vers les villes. Bien que ces méthodes nous indiquent l'ampleur de l'expansion d'une ville, elles passent souvent à côté de l'histoire plus complexe de ce qui se passe réellement à l'intérieur de cette bordure croissante. Elles peinent à percevoir comment les différentes activités humaines — comme l'habitat, le travail, le commerce et l'agriculture — se mélangent, se chevauchent ou se remplacent les unes les autres sur une même parcelle de terrain. Comprendre ce mélange est crucial car la façon dont nous organisons ces espaces détermine si nos villes peuvent rester habitables, si elles peuvent faire face aux risques climatiques comme les inondations, et si elles peuvent protéger les écosystèmes naturels qui maintiennent la pureté de notre air et de notre eau.
Une équipe de chercheurs de l'Université du Guangxi a décidé d'examiner plus en profondeur cette couche cachée de la croissance urbaine. Au lieu de simplement observer le déplacement de la limite de la ville, ils ont fixé leur regard sur un anneau de terre spécifique et immuable, s'étendant à dix kilomètres vers l'extérieur du centre de quinze grandes villes chinoises. Ils ont choisi cette zone fixe pour s'assurer qu'ils observaient le changement d'un même terrain au fil du temps, plutôt que de simplement voir de nouvelles terres apparaître à mesure que la ville s'étendait. En utilisant une décennie de données allant de 2012 à 2022, ils ont analysé des millions de dossiers numériques d'activités humaines, tels que les emplacements des magasins, des bureaux et des habitations, combinés à des images satellites des terres elles-mêmes. Ils voulaient cartographier non seulement l'aspect visuel du terrain, mais aussi ce qu'il faisait réellement. Ils ont classé les terres en différents états fonctionnels : des zones dominées par l'agriculture et la nature, des zones dominées par une activité humaine unique comme les bureaux ou l'habitat, et un état « mixte » complexe où aucune activité ne prédomine, mais où plusieurs coexistent.
Les chercheurs ont découvert que l'histoire de la frange urbaine n'est pas une simple rue à sens unique allant de la ferme à la ville. Sur la période de dix ans, le paysage a radicalement changé. La part des terres purement dominées par l'éco-agriculture — fermes, forêts et zones humides — a chuté de manière significative, passant de près de 46 % à un peu moins de 30 %. En remplacement, un « état mixte à faible dominance » a bondi, passant de 46 % à plus de 66 % de la zone. Cet état mixte représente une réalité chaotique mais courante où une parcelle de terrain peut abriter quelques maisons, un petit atelier, un champ de cultures et une boutique de bord de route en même temps, sans qu'aucune fonction ne prenne le contrôle total. Les données ont révélé que ce changement n'était pas une marche constante des fermes se transformant en villes. Au contraire, la terre basculait d'un état à l'autre. Des zones passaient de l'agriculture à l'usage mixte, puis parfois de nouveau à l'agriculture, tandis que d'autres zones passaient d'un usage industriel ou de bureau intensif à ce même état mixte. Les chercheurs ont constaté que ce va-et-vient constant et ce réarrangement interne étaient le véritable moteur du changement, un processus que les cartes simples distinguant l'« urbain » du « rural » manqueraient complètement.
Pour donner un sens à ces modèles changeants, l'équipe a construit un modèle informatique afin de projeter ce qui pourrait arriver d'ici 2035. Ils ont testé différents scénarios pour voir comment le futur pourrait se dessiner. Dans un scénario où les villes continueraient de croître exactement comme elles l'ont fait par le passé, l'état mixte continuerait de dominer, couvrant près de 68 % de la frange, tandis que les terres éco-agricoles diminueraient davantage. Cependant, lorsqu'ils ont simulé un scénario axé sur une protection écologique stricte, la perte de terres agricoles et de nature a ralenti, particulièrement dans des villes comme Pékin et Chongqing. Inversement, lorsqu'ils ont simulé un scénario encourageant le développement à usage mixte, des villes comme Shenzhen et Guangzhou ont connu une augmentation rapide de ces zones complexes et multifonctionnelles. Les résultats ont montré qu'il n'existe pas de destin unique pour ces villes ; l'issue dépend fortement des choix et des pressions locales. Certaines villes sont soumises à une pression immense pour se développer, tandis que d'autres sont mieux positionnées pour protéger leurs espaces verts.
L'étude a également mis en évidence un avertissement critique concernant ce que ces zones mixtes signifient réellement. Le fait qu'une parcelle de terrain soit étiquetée « mixte » ne signifie pas qu'elle est une communauté parfaitement équilibrée et prospère. Dans de nombreux cas, cet étiquetage signifie simplement que les bâtiments et les commerces sont apparus plus rapidement que les services publics nécessaires, tels que les écoles, les hôpitaux et les liaisons de transport, ne pouvaient être construits. Les chercheurs ont noté que bien que la terre soit active, elle pourrait manquer d'infrastructures pour soutenir les personnes qui y vivent et y travaillent. De plus, ils ont averti que leurs données, bien que puissantes, reposent sur des registres numériques qui peuvent parfois être incomplets. Un changement dans les données pourrait refléter l'inscription d'une nouvelle entreprise sur une application plutôt que la construction d'un nouveau bâtiment, ou l'abandon d'une ferme. Par conséquent, le modèle est préférable pour comprendre les tendances générales et guider les politiques, plutôt que pour prédire le sort d'une parcelle de terrain spécifique.
En fin de compte, cette recherche offre une nouvelle façon de percevoir la bordure de la ville, dépassant la simple question de savoir quelle quantité de terre est bétonnée pour demander quelles fonctions sont créées et comment elles interagissent. Elle suggère que l'avenir des villes durables réside dans la gestion prudente de ces transitions complexes. Pour les zones qui conservent encore leur valeur agricole et écologique, la priorité est la protection et le contrôle des crues. Pour les zones mixtes en mutation rapide, l'accent doit être mis sur la garantie que les services publics et les infrastructures suivent le rythme du développement. En reconnaissant que la frange urbaine est un paysage dynamique et changeant de fonctions concurrentes et coexistantes, les urbanistes peuvent prendre de meilleures décisions pour garantir qu'en grandissant, les villes ne perdent pas leur capacité à fonctionner comme des lieux sûrs, résilients et habitables pour leurs habitants.
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