Upper limb ischaemic preconditioning for community dwelling adults with chronic spinal cord injury: a feasibility trial

Pour des millions de personnes vivant avec une lésion de la moelle épinière, le haut du corps devient le moteur de la vie quotidienne. Bien que les jambes ne fonctionnent plus comme autrefois, les bras et les épaules assument la charge lourde de déplacer un fauteuil roulant, de transférer le corps dans une voiture ou d'atteindre des objets sur une étagère élevée. Les muscles qui redressent le coude, particulièrement les triceps, sont les principaux moteurs pour pousser sur le sol ou soulever le poids du corps. Pourtant, ces muscles sont sujets à un type spécifique d'épuisement. Avec le temps, l'effort requis pour ces tâches essentielles peut mener à une fatigue profonde et persistante qui limite l'indépendance et force à dépendre des autres. Cet épuisement n'est pas seulement un sentiment de fatigue ; c'est une barrière physique qui empêche les gens de faire ce qu'ils doivent faire.

Les scientifiques cherchent depuis longtemps des moyens d'aider les muscles à résister à cette fatigue sans nécessiter des heures d'exercice exténuant, ce qui peut être difficile pour ceux qui ont une énergie limitée. Une approche prometteuse, connue sous le nom de préconditionnement ischémique, consiste à interrompre brièvement le flux sanguin vers un membre puis à le laisser revenir. Ce processus est censé « amorcer » les muscles, les rendant plus résilients au stress, tout comme un petit stress contrôlé peut préparer un système à un défi plus important. Bien que cette technique ait montré des signes prometteurs chez des athlètes en bonne santé et des personnes souffrant d'autres pathologies neurologiques, elle était restée non testée dans le contexte spécifique des adultes vivant dans la communauté avec une lésion de la moelle épinière chronique. La question était de savoir si cette méthode pouvait être appliquée de manière sûre et confortable à ce groupe, et si elle pouvait réellement rendre leurs bras plus forts ou plus endurants pour les tâches qui comptent le plus.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Loughborough et de l'Unité des lésions médullaires Princess Royal à Sheffield s'est donné pour mission de répondre à ces questions. Ils n'ont pas immédiatement demandé si le traitement fonctionnait parfaitement ; ils ont d'abord demandé s'il était possible de le faire. Ils ont recruté trente-huit adultes vivant avec une lésion de la moelle épinière depuis au moins un an et possédant encore assez de force dans leurs triceps pour effectuer des exercices de résistance. Ces participants ont été répartis de manière aléatoire en deux groupes. Un groupe a reçu le véritable traitement, tandis que l'autre a reçu une version fictive, ou placebo. Le véritable traitement consistait à enrouler un brassard de tensiomètre autour des deux bras supérieurs et à le gonfler à une pression suffisante pour arrêter le flux sanguin pendant cinq minutes, puis à le dégonfler pendant cinq minutes. Ce cycle était répété quatre fois, en alternant entre les bras. Le groupe fictif a subi exactement le même processus, mais le brassard a été gonflé à une pression beaucoup plus faible qui n'arrêtait pas le flux sanguin, servant ainsi de contrôle pour voir si l'expérience elle-même, plutôt que la restriction du flux sanguin, provoquait des changements.

L'étude a été conçue comme un essai de faisabilité, ce qui signifie que son objectif principal était de voir si les gens pouvaient tolérer la procédure et s'il était sûr de l'effectuer. Les résultats ont été clairs et rassurants. Chaque participant ayant commencé l'intervention l'a terminée, et trente-sept participants sur trente-huit ont terminé l'intégralité de la session de test. Personne n'a subi d'effets secondaires graves ou d'événements indésirables. Les chercheurs ont constaté que, bien que le véritable traitement soit nettement plus inconfortable que le faux, les participants rapportant des niveaux de douleur et d'inconfort plus élevés, il était néanmoins considéré comme acceptable. L'inconfort a été jugé gérable, et lorsqu'on leur a posé la question le lendemain, les participants ne se souvenaient pas de l'expérience comme étant pire que ce qu'elle avait été sur le moment. Cela a confirmé que la procédure pouvait être administrée en toute sécurité à cette population sans causer de tort ou les faire fuir.

Cependant, lorsque les chercheurs ont examiné si le traitement améliorait réellement la performance musculaire, la réponse s'est avérée plus complexe. Ils ont mesuré la force maximale que les participants pouvaient générer en tendant les bras et ont chronométré le temps qu'ils pouvaient maintenir une poussée constante avant que leurs muscles ne lâchent. Malgré la réussite de l'administration du traitement, il n'y avait aucune différence significative entre le groupe ayant reçu la véritable restriction du flux sanguin et celui ayant reçu le placebo. Le traitement n'a pas rendu les participants plus forts, ni l'a aidés à durer plus longtemps lors du test d'endurance. Les muscles n'ont pas mieux performé dans les heures qui ont suivi la procédure.

Il y avait toutefois un indice subtil de quelque chose se passant sous la surface. Lorsque les chercheurs ont examiné les signaux électriques des muscles, ils ont remarqué une différence dans la façon dont les muscles se sont activés à mesure que les participants approchaient de l'épuisement. Dans le groupe ayant reçu le véritable traitement, l'activité électrique dans les triceps était plus faible au moment précis où les participants ont arrêté la tâche par rapport au groupe ayant reçu le placebo. Cela suggère que les muscles travaillaient différemment, peut-être en recrutant moins de signaux nerveux pour fournir le même effort, ou que les participants se sont arrêtés pour une raison différente. Mais parce que la performance réelle — combien de temps ils ont tenu ou avec quelle force ils ont poussé — n'a pas changé, cette différence électrique seule ne prouve pas que le traitement a rendu les muscles plus efficaces. Il est possible que l'inconfort causé par le traitement ait rendu les participants moins enclins à se pousser au maximum, ou que la session de test ait simplement été trop longue et fatigante pour révéler un bénéfice.

L'étude conclut que, bien que le préconditionnement ischémique soit une procédure sûre et réalisable pour les adultes souffrant de lésions de la moelle épinière chroniques, une seule session de traitement ne semble pas stimuler la force ou l'endurance comme les chercheurs l'espéraient. L'absence d'amélioration de la performance suggère que, si cette technique doit être utile, elle pourrait nécessiter une approche différente, telle que plusieurs sessions au fil du temps, plutôt qu'un événement unique. Les conclusions n'excluent pas la possibilité que le traitement puisse fonctionner dans des conditions différentes, mais elles établissent que la méthode elle-même n'est pas nocive et peut être administrée à ce groupe. Cela ouvre la voie à de futures études plus larges pour déterminer si une version plus intensive du traitement pourrait éventuellement aider les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière à maintenir leur indépendance et à réduire la fatigue qui limite leur vie quotidienne.