Sex differences in pregnancy complications and autism
Cette étude utilisant les données du registre des naissances suédois révèle que, bien que les grossesses masculines soient généralement plus sujettes aux complications, le lien entre ces complications et l'autisme est largement indépendant du sexe du fœtus, la prématurité et d'autres facteurs étant systématiquement associés à l'autisme pour les deux sexes, identifiant finalement le sexe du fœtus comme le prédicteur le plus fort de la probabilité de l'autisme.
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L'autisme est une condition permanente qui façonne la façon dont une personne se connecte aux autres, communique et expérimente le monde. Bien que les scientifiques sachent depuis longtemps que la génétique joue un rôle majeur dans le développement de l'autisme chez un enfant, l'histoire ne s'écrit pas uniquement dans l'ADN. Les premiers stades de la vie, particulièrement le temps passé à grandir dans l'utérus, comptent également. Pendant la grossesse, le placenta agit comme un pont vital entre la mère et le bébé, acheminant les nutriments et l'oxygène tout en filtrant les déchets. Cet organe ne fonctionne pas de manière identique pour chaque grossesse ; il réagit différemment selon que le futur bébé est de sexe masculin ou féminin. Depuis des décennies, les chercheurs ont remarqué que l'autisme est diagnostiqué plus souvent chez les garçons que chez les filles, mais les raisons de cet écart sont restées insaisissables. Comprendre si les défis physiques auxquels la grossesse est confrontée contribuent à cette différence pourrait aider à clarifier le mélange complexe de biologie et d'environnement qui mène à un diagnostic d'autisme.
Une équipe de chercheurs en Suède s'est donné pour mission d'étudier cette question en examinant une collection massive de dossiers médicaux. Ils ont examiné les données de plus de deux millions de naissances, un nombre suffisamment élevé pour repérer des modèles que des études plus petites pourraient manquer. Leur travail était divisé en deux parties principales. Premièrement, ils ont observé la population générale pour voir si les fœtus mâles et femelles font face à des risques différents pendant la grossesse. Ensuite, ils se sont concentrés spécement sur les enfants ayant reçu un diagnostic d'autisme pour voir si les complications rencontrées par leurs mères étaient différentes pour les garçons et les filles. En comparant les fratries au sein des mêmes familles, les chercheurs ont également pu contrôler les facteurs partagés par les frères et sœurs, tels que la génétique de la mère ou l'environnement familial, afin d'isoler les effets spécifiques de la grossesse elle-même.
La première partie de l'étude a confirmé une observation de longue date : les grossesses masculines sont généralement plus fragiles. Lorsque les chercheurs ont comparé des millions de naissances, ils ont constaté que les fœtus mâles étaient plus susceptibles de naître prématurément, de nécessiter une césarienne et de naître avec une condition appelée placenta previa, où le placenta bloque le canal de naissance. Les fœtus femelles, en revanche, étaient plus susceptibles de naître plus grands que la moyenne pour leur âge gestationnel. Cela suggère que les fœtus mâles peuvent éprouver plus de difficultés à s'adapter lorsque la grossesse fait face à un stress, tandis que les fœtus femelles pourraient être plus aptes à ajuster leur croissance en fonction des ressources disponibles. Ces différences étaient constantes même lorsque les chercheurs examinaient des frères et sœurs issus de la même mère, suggérant que la vulnérabilité est liée au sexe du fœtus lui-même.
Les chercheurs ont ensuite tourné leur attention vers les enfants diagnostiqués avec un autisme. Ils ont constaté que les complications de la grossesse étaient effectivement liées à une probabilité plus élevée de diagnostic d'autisme, mais l'histoire est devenue plus nuancée lorsqu'ils ont examiné le sexe de l'enfant. Dans la population générale, les garçons sont beaucoup plus susceptibles d'être diagnostiqués avec l'autisme que les filles. Cependant, lorsque les chercheurs ont examiné les enfants présentant déjà un autisme, le schéma habituel de vulnérabilité masculine a disparu. En fait, parmi les enfants atteints d'autisme, les filles étaient plus susceptibles que les garçons d'être nées prématurément. Cette découverte suggère que les facteurs menant à l'autisme chez les filles pourraient être différents de ceux chez les garçons. Pour les filles, le stress d'une grossesse difficile, particulièrement une naissance prématurée, semble être un signal plus fort pour l'autisme que ne l'est pour les garçons.
Pour comprendre dans quelle mesure l'écart de genre dans l'autisme pourrait être expliqué par ces problèmes de grossesse, l'équipe a utilisé des modèles statistiques pour tracer les connexions. Ils ont découvert que le fait que les fœtus mâles soient plus enclins aux complications telles que la prématurité et les césariennes explique une petite partie de la raison pour laquelle plus de garçons sont diagnostiqués avec l'autisme. Cependant, ce facteur ne rend compte que de moins de deux pour cent de la différence globale. La vaste majorité de l'écart reste inexpliquée par ces événements de grossesse spécifiques. Cela indique que si les défis physiques de la grossesse jouent un rôle, ils ne sont pas le moteur principal de la différence de sexe dans les taux d'autisme. L'étude a également utilisé une modélisation informatique avancée pour prédire la probabilité d'autisme à partir des registres de naissance. Dans ces modèles, le sexe du fœtus était le prédicteur le plus puissant, dépassant largement toute complication spécifique comme l'hypertension ou le diabète.
L'étude a également distingué les enfants atteints d'autisme qui présentent également un handicap intellectuel de ceux qui n'en ont pas. Les liens avec les complications de la grossesse étaient généralement plus forts pour les enfants présentant les deux conditions. Par exemple, naître petit pour l'âge gestationnel ou souffrir de prééclampsie (une condition impliquant une hypertension chez la mère) montrait une association plus forte avec l'autisme lorsque le handicap intellectuel était également présent. Lorsque les chercheurs ont comparé des fratries où l'un avait un autisme et l'autre non, certains des liens observés dans la population générale ont disparu. Des complications comme le diabète gestationnel et l'hypertension induite par la grossesse ne présentaient plus de connexion significative avec l'autisme lors de la comparaison entre frères et sœurs. Cela suggère que pour ces conditions spécifiques, le lien avec l'autisme dans la population plus large pourrait être influencé par des facteurs familiaux partagés, tels que la santé globale de la mère ou la génétique, plutôt que par l'événement de la grossesse lui-même.
En fin de compte, cette recherche brosse le portrait d'un paysage biologique complexe. Elle confirme que les fœtus mâles sont plus vulnérables à certaines complications de la grossesse, et que cette vulnérabilité contribue légèrement au nombre plus élevé de diagnostics d'autisme chez les garçons. Cependant, l'étude révèle également que le chemin vers un diagnostic d'autisme pour les filles peut impliquer des mécanismes différents, impliquant potentiellement une sensibilité accrue à la naissance prématurée. Les conclusions soulignent que si l'environnement de l'utérus compte, il n'est qu'une pièce d'un puzzle beaucoup plus vaste. Le sexe de l'enfant demeure le facteur unique le plus puissant pour prédire la probabilité d'autisme, pointant vers des différences biologiques profondes qui commencent avant la naissance et continuent de façonner le développement bien après la naissance du bébé.
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