The Game Changer: The Role of Persuasive Socially Assistive Robots in the Sustained Engagement and Motivation of Older Adults in a Cognitive Activity

Imaginez un monde où un robot amical et serviable s'assoit à vos côtés, non pas pour réparer une fuite de tuyau ou livrer un colis, mais pour jouer à un jeu, vous encourager et peut-être même vous convaincre de ne pas abandonner quand vous avez envie de tout arrêter. C'est le domaine des Robots Socialement Assistifs (RSA). Contrairement aux robots robustes que l'on voit dans les usines pour soulever des voitures, ceux-ci sont les « travailleurs sociaux » du monde des machines. Ils n'utilisent pas de muscles ; ils utilisent des mots, des gestes et des expressions faciales pour aider les gens. Voyez-les comme des pom-pom girls numériques ou des tuteurs patients.

La grande question que se posent les scientifiques est la suivante : comment maintenir l'intérêt des gens, en particulier des personnes âgées, pour ces robots assistants sur une longue période ? Nous savons que faire des jeux d'entraînement cérébral est excellent pour garder l'esprit vif, mais tenir une routine est difficile. C'est comme essayer de faire marcher un chien tous les jours ; si la promenade est ennuyeuse, le chien (ou l'humain) finira par dire : « Non, je préfère faire la sieste ». Cet article explore si un robot qui agit comme un ami charismatique et encourageant est plus efficace pour maintenir l'engagement des gens qu'un robot qui se contente d'agir comme un professeur strict donnant des instructions.

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Le changement de donne : Les robots comme pom-pom girls ou professeurs

Dans une maison de soins de longue durée chaleureuse à Toronto, des chercheurs ont mis en place une expérience d'un mois pour voir si un robot pouvait être le « changement de donne » pour les adultes âgés. Ils ont invité sept résidents, âgés de 63 à 89 ans, à jouer à un jeu de mémoire électronique classique appelé Simon. Vous connaissez celui-là : un panneau de quatre boutons colorés s'allume et émet un son, et vous devez répéter le motif. À mesure que vous devenez meilleur, les motifs deviennent plus longs et plus rapides. C'est un entraînement pour votre cerveau, vos oreilles et vos doigts.

Mais voici le rebondissement : les chercheurs ne se sont pas contentés de laisser les résidents jouer seuls. Ils ont introduit un petit robot stationnaire nommé QT pour passer du temps avec eux. QT fait environ la taille d'un grand sac à dos, possède un écran pour visage capable de sourire, de froncer les sourcils ou d'avoir l'air surpris, et de petits bras qui peuvent faire des signes ou hocher la tête.

Les chercheurs voulaient voir si la manière dont le robot parlait et agissait importait. Ils ont donc divisé les résidents en deux modes de comportement robotique différents, en alternant tous les deux semaines :

1. Le mode « Professeur Strict » (Instructionnel) : Dans cette condition, le robot était très pragmatique. Il ne parlait qu'en commandes courtes et directes comme : « Appuyez sur le bouton vert », « Réessayez » ou « Au revoir ». Il ne souriait pas, ne faisait pas de signes et n'offrait aucun discours de motivation émotionnel. Il était purement fonctionnel, comme un GPS qui vous donne des directions étape par étape sans aucune personnalité.
2. Le mode « Coach Enthousiaste » (Persuasif) : Dans cette condition, le robot était un véritable animateur. Il utilisait un mélange de mots, d'expressions faciales et de gestes basés sur des techniques de persuasion humaines éprouvées. Il disait des choses comme : « Vous êtes certainement l'un des meilleurs joueurs ! » tout en affichant un grand sourire et en hochant la tête avec enthousiasme. Il utilisait des stratégies telles que la louange (complimenter le joueur), la réciprocité (dire : « Je garde une trace de votre score élevé, alors continuez ! ») et l'engagement (demander : « On refait ça demain ! »). Il était conçu pour ressembler à un ami de soutien qui veut vraiment que vous réussissiez.

Ce qu'ils ont découvert : Le pouvoir d'un sourire

Après un mois de jeu, les chercheurs ont analysé les données sous trois angles : ce que les résidents ont ressenti (via des questionnaires), ce qu'ils ont fait (via l'analyse vidéo) et la façon dont ils ont joué (via les scores du jeu).

Les résultats étaient assez clairs : le robot « Coach Enthousiaste » a gagné.

Bien que les deux types de robots aient maintenu l'engagement des résidents, ces derniers ont réagi beaucoup plus positivement au robot qui utilisait des comportements persuasifs et émotionnels.

• Plus de sourires et de rires : Quand le robot agissait comme un supporter, les résidents souriaient, riaient et gloussaient beaucoup plus souvent. En fait, le nombre de réactions émotionnelles positives était près de cinq fois plus élevé dans la condition persuasive que dans la condition instructionnelle.
• Plus de contact visuel et de discussions : Les résidents regardaient le robot persuasif plus souvent et lui répondaient plus fréquemment. Ils le traitaient comme un partenaire social. Avec le « Professeur Strict », ils se contentaient de regarder les boutons du jeu et ignoraient le robot, sauf en cas d'erreur.
• Temps de jeu plus long : Les résidents passaient plus de temps à jouer lorsque le robot était encourageant. En moyenne, ils jouaient pendant environ 3 488 secondes (environ 58 minutes) dans la condition persuasive, contre 3 145 secondes (environ 52 minutes) dans la condition instructionnelle. C'est une petite différence de temps, mais cela suggère qu'ils étaient plus disposés à poursuivre l'activité quand elle était amusante.

Cependant, il y avait un bémol. Le robot « Professeur Strict » n'a pas fait mieux jouer les résidents. Les scores et le nombre de manches terminées étaient sensiblement les mêmes dans les deux groupes. Le robot persuasif n'a pas magiquement fait travailler leur cerveau plus vite ; il les a simplement donné envie de jouer plus longtemps et de se sentir plus heureux en le faisant.

L'effet du « Ami qui s'efface »

L'une des découvertes les plus intéressantes concernait l'évolution de la relation avec le robot au fil du temps.

• Avec le Robot Persuasif, le sentiment de connexion sociale (appelé « interdépendance émotionnelle ») est resté fort. Même après deux semaines, les résidents sentaient toujours que le robot était un ami avec lequel ils pouvaient créer un lien.
• Avec le Robot Instructionnel, ce sentiment s'est estompé. À la fin des deux semaines, les résidents se sentaient beaucoup moins connectés émotionnellement au robot. Il semble qu'un robot qui ne fait que donner des ordres commence à paraître un peu solitaire ou mécanique avec le temps, perdant ainsi sa « présence sociale ».

Ce que les résidents ont dit

Les propres paroles des résidents ont brossé un tableau vivant. Certains ont adoré le robot persuasif, déclarant : « J'ai trouvé le robot très amical. J'aime sa façon de parler et de bouger, cela m'a fait rire. » D'autres trouvaient le robot instructif n'était qu'un outil : « Je ne prêtais attention au robot que lorsque je faisais une erreur. »

Mais tout n'était pas parfait. Certains résidents ont trouvé le robot enthousiaste un peu distrayant. Une personne a déclaré : « J'étais trop concentré sur le jeu, je ne prêtais pas beaucoup attention au robot. » Un autre a pensé que le robot était « trop mignon » et aurait souhaité qu'il ait un aspect plus abstrait. Cela suggère que, bien que la convivialité soit une bonne chose, le robot doit savoir quand encourager et quand s'effacer pour ne pas gêner le jeu.

La conclusion

Cette étude suggère que pour les adultes âgés, un robot qui agit comme un ami de soutien et de persuasion est plus efficace pour maintenir leur motivation et leur engagement sur le long terme qu'un robot qui se contente d'agir comme un instructeur strict. Le « Coach Enthousiaste » ne s'est pas contenté de les faire jouer ; il les a rendus heureux et socialement connectés, ce qui est crucial pour maintenir l'intérêt pour les activités d'entraînement cérébral.

Les chercheurs notent qu'il s'agit d'une petite étude avec seulement sept participants, il ne s'agit donc pas d'une preuve définitive, mais plutôt d'un indice important. Ils suggèrent que le meilleur robot du futur pourrait être un hybride : un robot qui commence par le style chaleureux et persuasif du « Coach Enthousiaste » pour établir un lien et susciter l'enthousiasme, puis passe au style du « Professeur Strict » lorsque le joueur a besoin d'une aide spécifique ou est profondément concentré sur le jeu. Il s'agit de trouver le juste équilibre entre un ami qui vous encourage et un enseignant qui vous aide à apprendre, afin que le robot reste un compagnon amusant et utile pendant des années à venir.