Anthropogenic fibers contamination in the Antarctic sea urchin Sterechinus neumayeri and the scallop Adamussium colbecki from Terra Nova Bay, Ross Sea

हमारे ग्रह के सबसे दूरस्थ कोने भी अब मानव उद्योग की पहुंच से अछूते नहीं रहे। दशकों से, अंटार्कटिका में रॉस सागर को एक प्राचीन अभयारण्य के रूप में देखा जाता रहा है, जो अपने अलगाव और समुद्री बर्फ की मौसमी चादर द्वारा सुरक्षित एक विशाल, बर्फीले विस्तार के रूप में है जो इसे दुनिया से बचाता है। यह पृथ्वी पर सबसे बड़ा समुद्री संरक्षित क्षेत्र है, एक ऐसी जगह जहाँ प्रकृति को बिना किसी हस्तक्षेप के संचालित होना चाहिए। फिर भी, लहरों के नीचे एक शांत आक्रमण होता जा रहा है। मानव निर्मित सामग्रियों के सूक्ष्म अंश, जिन्हें माइक्रोप्लास्टिक्स के रूप में जाना जाता है, हजारों मील तक बहकर इन ठंडे पानी में जम गए हैं। इन टुकड़ों में सबसे आम माइक्रोफाइबर्स हैं—कपड़ों, रस्सियों और वस्त्रों से निकले सूक्ष्म धागे। ये रेशे इतने छोटे होते हैं कि वे जल निस्पंदन प्रणालियों (वॉटर फिल्ट्रेशन सिस्टम) से निकल सकते हैं और हवा के माध्यम से यात्रा कर सकते हैं, अंततः गहरे समुद्र में डूब जाते हैं जहाँ वे खाद्य श्रृंखला का हिस्सा बन जाते हैं। वैज्ञानिकों को लंबे समय से संदेह था कि ये अदृश्य कण समुद्र तल पर रहने वाले जीवों में जमा हो रहे हैं, लेकिन इतने दूरस्थ, संरक्षित क्षेत्र में समस्या की सीमा स्पष्ट नहीं थी।

यह समझने के लिए कि ये रेशे अंटार्कटिक पारिस्थितिकी तंत्र में कैसे प्रवेश कर रहे हैं, शोधकर्ताओं ने टेरा नोवा बे के पास समुद्र तल पर रहने वाले दो बहुत अलग जानवरों पर अपना ध्यान केंद्रित किया। उन्होंने अंटारकटिक स्कैलप (scallop) को चुना, जो खाने के लिए पानी को छानता है, और अंटारकटिक सी अर्चिन (sea urchin) को, जो भोजन करने के लिए समुद्र तल को खुरचता है। ये दो प्रजातियां प्राकृतिक प्रहरी के रूप में कार्य करती हैं, जो इस बात की झलक देती हैं कि प्रदूषण पर्यावरण के माध्यम से कैसे आगे बढ़ता है। स्कैलप, एडमसियम कोलेकी (Adamussium colbecki), अपने गलफड़ों के माध्यम से पानी की बड़ी मात्रा पंप करता है, जिससे धारा में तैरते सूक्ष्म कण फंस जाते हैं। सी अर्चिन, स्टेरेचिनस न्यूमेयेरी (Stertechinus neumayeri), तलछट पर धीरे-धीरे चलता है, और उस जैविक पदार्थ को चरता है जो तल पर जमा हो गया है। दोनों का अध्ययन करके, वैज्ञानिक यह तुलना कर सके कि प्रदूषण उन जानवरों तक कैसे पहुँचता है जो पानी से खाते हैं बनाम उन तक जो जमीन से खाते हैं।

टीम ने 2019 और 2020 में एक अनुसंधान अभियान के दौरान इन जीवों को एकत्र किया, उन्हें 150 मीटर की गहराई से सावधानीपूर्वक निकाला। प्रयोगशाला में वापस आकर, उन्होंने जीवों के कोमल ऊतकों को संसाधित किया, जैविक सामग्री को घोलकर हटा दिया ताकि किसी भी बाहरी रेशों को प्रकट किया जा सके जो उनके भीतर फंसे हो सकते थे। परिणाम चौंकाने वाले थे: जांचे गए प्रत्येक जीव में, स्कैलप से लेकर सी अर्चिन तक, ये कृत्रिम रेशे मौजूद थे। उनके लिए कोई बचाव नहीं था; अध्ययन किए गए समूह के भीतर संदूषण सार्वभौमिक था। औसतन, प्रत्येक स्कैलप में लगभग पांच से छह रेशे थे, जबकि प्रत्येक सी अर्चिन में लगभग दो से तीन रेशे थे। जब शोधकर्ताओं ने रेशों को देखा, तो उन्होंने आकार में एक स्पष्ट अंतर पाया। स्कैलप के अंदर पाए गए रेशे सी अर्चिन की तुलना में काफी लंबे थे। यह सुझाव देता है कि एक जानवर के खाने का तरीका बदल देता है कि वह क्या निगलता है। पानी को छानने वाला स्कैलप, स्वतंत्र रूप से तैरने वाले लंबे धागों को पकड़ने की प्रवृत्ति रखता है। सी अर्चिन, जो तल को खुरचता है, ऐसे रेशों का सामना करता है जो तलछट तक पहुँचने के समय तक पहले से ही टूट चुके या खंडित हो चुके होते हैं।

रेशों के रंगों ने और भी सुराग दिए। सी अर्चिन में, नीले रेशे सबसे आम थे, उसके बाद काले रंग के थे। स्कैलप में, काले रेशों का प्रभुत्व था, हालांकि नीले, लाल और हरे रंग भी मौजूद थे। इन रेशों के सटीक निर्माण की पहचान करने के लिए, शोधकर्ताओं ने एक विशेष सूक्ष्मदर्शी (माइक्रोस्कोप) का उपयोग किया जो सामग्रियों की रासायनिक संरचना का विश्लेषण करता है। उन्होंने पाया कि रेशे मुख्य रूप से कपास (कॉटन) के थे, जो एक प्राकृतिक सामग्री है जिसका उपयोग अक्सर कपड़ों और वस्त्रों में किया जाता है। यह खोज पास के वैज्ञानिक स्टेशन पर कार्यरत शोधकर्ताओं और कर्मचारियों द्वारा उपयोग की जाने वाली सामग्रियों के प्रकार और महासागरों और वायुमंडल के माध्यम से यात्रा करने वाले वैश्विक वस्त्र कचरे के पैटर्न के अनुरूप है। हालांकि स्टेशन के उपकरण और कपड़ों में सिंथेटिक और प्राकृतिक दोनों सामग्रियों का मिश्रण है, लेकिन जानवरों में कपास की व्यापकता यह बताती है कि प्राकृतिक रेशे, जिन्हें अक्सर प्रदूषण अध्येशनों में अनदेखा कर दिया जाता है, अंटकटिक तक पहुँचने वाले कचरे का एक प्रमुख घटक हैं।

यह अध्ययन एक महत्वपूर्ण वास्तविकता को उजागर करता है: भले ही रॉस सागर जैसी अलग-थलग जगह में, मानवीय गतिविधियाँ एक निशान छोड़ती हैं। अंटकटिक सी अर्चिन में पाए गए रेशों की मात्रा भूमध्य सागर के अत्यधिक आबादी वाले, शहरीकृत क्षेत्रों में रहने वाले सी अर्चिन के स्तर के बराबर है। यह समानता कोई संयोग नहीं है बल्कि इस बात का संकेत है कि ये प्रदूषक कितने व्यापक हो गए हैं। रेशे एक स्थान पर नहीं रुकते; वे चलते हैं, जमते हैं और खाद्य श्रृंखला के निचले स्तर के जीवों द्वारा खाए जाते हैं। तथ्य यह है कि ये जीव, जो अंटकटिक पारिस्थितिकी तंत्र के स्वास्थ्य में मौलिक भूमिका निभाते हैं, इन कणों को निगल रहे हैं, यह दर्शाता है कि पूरी खाद्य श्रृंखला खतरे में है। अध्ययन यह दावा नहीं करता है कि उसने प्लास्टिक प्रदूषण की समस्या को हल कर लिया है, लेकिन यह एक स्पष्ट, ठोस तस्वीर प्रदान करता है कि यह पृथ्वी के अंतिम महान वन्य क्षेत्रों में कैसे पहुँचा है। यह दिखाता है कि निर्मल और प्रदूषित के बीच की सीमा हमारी सोच से कहीं अधिक पतली है, और हमारे कपड़ों और कचरे के साथ हमारे चुनाव ऐसे परिणाम लेकर आते हैं जो समुद्र के बिल्कुल तल तक पहुँचते हैं।