Anthropogenic fibers contamination in the Antarctic sea urchin Sterechinus neumayeri and the scallop Adamussium colbecki from Terra Nova Bay, Ross Sea
Cette étude révèle que les microfibres anthropiques, principalement du coton, sont omniprésentes chez les invertébrés benthiques de l'Antarctique provenant de la baie de Terra Nova, les pétoncles filtreurs accumulant des abondances plus élevées que les oursins détritivores, soulignant comment les stratégies d'alimentation influencent les voies d'exposition même au sein de la région protégée de la mer de Ross.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
Même les recoins les plus reculés de notre planète ne sont plus à l'abri de l'emprise de l'industrie humaine. Pendant des décennies, la mer de Ross en Antarctique a été considérée comme un sanctuaire immaculé, une vaste étendue de glace protégée par son isolement et par la couverture saisonnière de banquise qui la préserve du reste du monde. C'est la plus grande aire marine protégée de la Terre, un lieu où la nature est censée opérer sans interférence. Pourtant, une invasion silencieuse s'est produite sous les vagues. De minuscules fragments de matériaux d'origine humaine, connus sous le nom de microplastiques, ont dérivé sur des milliers de kilomètres pour se déposer dans ces eaux froides. Parmi ces fragments, les plus courants sont les microfibres — des filaments microscopiques provenant de vêtements, de cordages et de textiles. Ces fibres sont si petites qu'elles peuvent passer à travers les systèmes de filtration de l'eau et voyager par l'air, pour finir par couler dans l'océan profond où elles intègrent la chaîne alimentaire. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que ces particules invisibles s'accumulent dans les créatures qui vivent sur le fond marin, mais l'ampleur du problème dans une région aussi reculée et protégée restait incertaine.
Pour comprendre comment ces fibres pénètrent dans l'écosystème antarctique, les chercheurs ont porté leur attention sur deux animaux très différents vivant sur le fond de l'océan près de la baie de Terra Nova. Ils ont choisi la coquille Saint-Jacques antarctique, une créature qui filtre l'eau pour se nourrir, et l'oursin antarctique, qui gratte le fond marin pour s'alimenter. Ces deux espèces agissent comme des sentinelles naturelles, offrant un aperçu de la manière dont la pollution circule dans l'environnement. La coquille Saint-Jacques, Adamussium colbecki, pompe de grands volumes d'eau à travers ses branchies, piégeant les minuscules particules suspendues dans le courant. L'oursin, Sterechinus neumayeri, se déplace lentement sur le sédiment, broutant la matière organique qui s'est déposée sur le fond. En étudiant les deux, les scientifiques ont pu comparer la façon dont la pollution atteint les animaux qui se nourrissent dans l'eau par rapport à ceux qui se nourrissent sur le sol.
L'équipe a collecté ces animaux lors d'une expédition de recherche en 2019 et 2020, les récupérant avec soin à une profondeur de 150 mètres. De retour au laboratoire, ils ont traité les tissus mous des animaux, dissolvant la matière biologique pour révéler les fibres étrangères qui auraient pu y être piégées. Les résultats ont été frappants : chaque animal examiné, des coquilles Saint-Jacques aux oursins, contenait ces fibres synthétiques. Il n'y avait aucune échappatoire pour eux ; la contamination était universelle au sein du groupe étudié. En moyenne, chaque coquille Saint-Jacques contenait environ cinq à six fibres, tandis que chaque oursin en contenait environ deux à trois. Lorsque les chercheurs ont examiné les fibres elles-mêmes, ils ont remarqué une différence de taille évidente. Les fibres trouvées à l'intérieur des coquilles Saint-Jacques étaient nettement plus longues que celles des oursins. Cela suggère que la manière dont un animal se nourrit modifie ce qu'il avale. La coquille Saint-Jacques, en filtrant l'eau, a tendance à capturer des brins plus longs qui flottent librement. L'oursin, en raclant le fond, semble rencontrer des fibres qui ont déjà été fragmentées ou décomposées au moment où elles atteignent le sédiment.
Les couleurs des fibres ont offert d'autres indices. Chez les oursins, les fibres bleues étaient les plus communes, suivies par les noires. Chez les coquilles Saint-Jacques, les fibres noires dominaient, bien que des fibres bleues, rouges et vertes soient également présentes. Pour identifier précisément la composition de ces fibres, les chercheurs ont utilisé un microscope spécialisé qui analyse la composition chimique des matériaux. Ils ont découvert que les fibres étaient principalement composées de coton, un matériau naturel souvent utilisé dans l'habillement et les textiles. Cette découverte concorde avec les types de matériaux utilisés par les chercheurs et le personnel de la station scientifique voisine, ainsi qu'avec les modèles mondiaux de déchets textiles qui voyagent à travers les océans et l'atmosphère. Bien que l'équipement et les vêtements de la station contiennent un mélange de matériaux synthétiques et naturels, la prévalence du coton dans les animaux suggère que les fibres naturelles, souvent négligées dans les études sur la pollution, sont une composante majeure des déchets atteignant l'Antarctique.
L'étude met en lumière une réalité critique : même dans un lieu aussi isolé que la mer de Ross, l'activité humaine laisse une trace. La quantité de fibres trouvées dans les oursins antarctiques est comparable aux niveaux observés chez les oursins vivant dans des zones hautement peuplées et urbanisées de la mer Méditerranée. Cette similitude n'est pas une coïncidence, mais le signe de la persistance de ces polluants. Les fibres ne restent pas en un seul endroit ; elles se déplacent, se déposent et sont ingérées par les créatures au bas de la chaîne alimentaire. Le fait que ces animaux, qui jouent un rôle fondamental dans la santé de l'écosystème antarctique, ingèrent ces particules suggère que toute la chaîne alimentaire est menacée. L'étude ne prétend pas avoir résolu le problème de la pollution plastique, mais elle offre un portrait clair et concret de la manière dont elle est arrivée dans l'un des derniers grands espaces sauvages de la Terre. Elle montre que la frontière entre le monde immaculé et le monde pollué est plus mince que nous ne le pensions, et que les choix que nous faisons concernant nos vêtements et nos déchets ont des conséquences qui atteignent le fond même de l'océan.
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