Anthropogenic fibers contamination in the Antarctic sea urchin Sterechinus neumayeri and the scallop Adamussium colbecki from Terra Nova Bay, Ross Sea
Este estudio revela que las microfibras antropogénicas, principalmente de algodón, son omnipresentes en los invertebrados bentónicos de la bahía de Terra Nova en la Antártida, con los vieiras filtradoras acumulando abundancias más altas que los erizos de mar detritívoros, lo que destaca cómo las estrategias de alimentación influyen en las vías de exposición incluso dentro de la región protegida del mar de Ross.
Artículo original bajo licencia CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta es una explicación generada por IA de un preprint que no ha sido revisado por pares. No es consejo médico. No tome decisiones de salud basándose en este contenido. Leer descargo de responsabilidad completo
Incluso los rincones más remotos de nuestro planeta ya no son inmunes al alcance de la industria humana. Durante décadas, el Mar de Ross en la Antártida ha sido visto como un santuario prístino, una vasta extensión de hielo protegida por su aislamiento y por la manta estacional de hielo marino que lo resguarda del mundo. Es la mayor Área Marina Protegida de la Tierra, un lugar donde se supone que la naturaleza opera sin interferencias. Sin embargo, una invasión silenciosa ha estado ocurriendo bajo las olas. Fragmentos diminutos de materiales fabricados por el hombre, conocidos como microplásticos, han derivado miles de millas para asentarse en estas aguas frías. Entre estos fragmentos, los más comunes son las microfibras: filamentos microscópicos desprendidos de la ropa, cuerdas y textiles. Estas fibras son tan pequeñas que pueden filtrarse a través de los sistemas de filtración de agua y viajar a través del aire, terminando por hundirse en el océano profundo donde pasan a formar parte de la red trófica. Los científicos sospechaban desde hace tiempo que estas partículas invisibles se estaban acumulando en las criaturas que viven en el fondo marino, pero el alcance del problema en una región tan remota y protegida no estaba claro.
Para comprender cómo estas fibras están entrando en el ecosistema antártico, los investigadores centraron su atención en dos animales muy diferentes que viven en el fondo del océano cerca de la Bahía Terra Nova. Eligieron la vieira antártica, una criatura que filtra agua para alimentarse, y el erizo de mar antártico, que raspa el fondo marino para comer. Estas dos especies actúan como centinelas naturales, ofreciendo una visión de cómo la contaminación se mueve a través del entorno. La vieira, Adamussium colbecki, bombea grandes volúmenes de agua a través de sus branquias, atrapando diminutas partículas suspendidas en la corriente. El erizo de mar, Sterechinus neumayeri, se desplaza lentamente sobre el sedimento, pastando la materia orgánica que se ha asentado en el fondo. Al estudiar ambos, los científicos pudieron comparar cómo la contaminación alcanza a los animales que se alimentan del agua frente a los que se alimentan del suelo.
El equipo recolectó estos animales durante una expedición de investigación en 2019 y 2020, recuperándolos cuidadosamente de una profundidad de 150 metros. De vuelta en el laboratorio, procesaron los tejidos blandos de los animales, disolviendo el material biológico para revelar cualquier fibra extraña que pudiera haber quedado atrapada en su interior. Los resultados fueron impactantes: cada uno de los animales examinados, desde las vieiras hasta los erizos de mar, contenía estas fibras sintéticas. No hubo escapatoria para ellos; la contaminación era universal dentro del grupo estudiado. En promedio, cada vieira contenía alrededor de cinco o seis fibras, mientras que cada erizo de mar contenía aproximadamente dos o tres. Cuando los investigadores observaron las fibras en sí, notaron una clara diferencia de tamaño. Las fibras encontradas dentro de las vieiras eran significativamente más largas que las de los erizos de mar. Esto sugiere que la forma en que un animal se alimenta cambia lo que traga. La vieera, al filtrar el agua, tiende a capturar filamentos más largos que flotan libremente. El erizo de mar, al raspar el fondo, parece encontrar fibras que ya han sido descompuestas o fragmentadas para cuando llegan al sedimento.
Los colores de las fibras ofrecieron más pistas. En los erizos de mar, las fibras azules eran las más comunes, seguidas de las negras. En las vieiras, las fibras negras predominaban, aunque también estaban presentes las azules, rojas y verdes. Para identificar exactamente de qué estaban hechas estas fibras, los investigadores utilizaron un microscopio especializado que analiza la composición química de los materiales. Descubrieron que las fibras eran principalmente de algodón, un material natural utilizado frecuentemente en la ropa y los textiles. Este hallazgo concuerda con los tipos de materiales utilizados por los investigadores y el personal de la cercana estación científica, así como con los patrones globales de desechos textiles que viajan a través de los océanos y la atmósfera. Si bien el equipo y la vestimenta de la estación contienen una mezcla de materiales sintéticos y naturales, la prevalencia del algodón en los animales sugiere que las fibras naturales, a menudo pasadas por alto en los estudios de contaminación, son un componente importante de los desechos que llegan a la Antártida.
El estudio resalta una realidad crítica: incluso en un lugar tan aislado como el Mar de Ross, la actividad humana deja una huella. La cantidad de fibras encontradas en los erizos de mar antárticos es comparable a los niveles encontrados en erizos de mar que viven en áreas altamente pobladas y urbanizadas del Mar Mediterráneo. Esta similitud no es una coincidencia, sino una señal de cuán omnipresentes se han vuelto estos contaminantes. Las fibras no se quedan en un solo lugar; se mueven, se asientan y son ingeridas por criaturas en la base de la cadena alimentaria. El hecho de que estos animales, que desempeñan un papel fundamental en la salud del ecosistema antártico, estén ingiriendo estas partículas sugiere que toda la red trófica está en riesgo. El estudio no pretende haber resuelto el problema de la contaminación por plásticos, pero proporciona una imagen clara y concreta de cómo ha llegado a uno de los últimos grandes desiertos vírgenes de la Tierra. Demuestra que la frontera entre lo prístino y lo contaminado es más delgada de lo que pensábamos, y que las decisiones que tomamos con nuestra ropa y nuestros desechos tienen consecuencias que alcanzan el mismísimo fondo del océano.
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