Anthropogenic fibers contamination in the Antarctic sea urchin Sterechinus neumayeri and the scallop Adamussium colbecki from Terra Nova Bay, Ross Sea
Questo studio rivela che le microfibre antropiche, principalmente di cotone, sono pervasive negli invertebrati bentonici antartici della baia di Terra Nova, con le capasante filtratrici che accumulano abbondanze maggiori rispetto ai ricci di mare detritivori, evidenziando come le strategie di alimentazione influenzino le vie di esposizione anche all'interno della protetta regione del Mare di Ross.
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Anche gli angoli più remoti del nostro pianeta non sono più immuni all'influenza dell'industria umana. Per decenni, il Mare di Ross in Antartide è stato considerato un santuario incontaminato, una vasta distesa ghiacciata protetta dalla sua isolazione e dalla coltre stagionale di ghiaccio marino che lo scherma dal mondo. È la più grande Area Marina Protetta della Terra, un luogo dove la natura dovrebbe operare senza interferenze. Eppure, una silenziosa invasione ha avuto luogo sotto le onde. Piccoli frammenti di materiali di origine umana, noti come microplastiche, sono migrati per migliaia di miglia per depositarsi in queste acque fredde. Tra questi frammenti, i più comuni sono le microfibre — filamenti microscopici rilasciati da indumenti, corde e tessuti. Queste fibre sono così piccole da poter scivolare attraverso i sistemi di filtrazione dell'acqua e viaggiare attraverso l'aria, finendo per depositarsi nell'oceano profondo dove diventano parte della catena alimentare. Gli scienziati sospettavano da tempo che queste particelle invisibili si stessero accumulando negli organismi che vivano sul fondale marino, ma l'entità del problema in una regione così remota e protetta rimaneva poco chiara.
Per comprendere come queste fibre entrino nell'ecosistema antartico, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione a due animali molto diversi che vivono sul fondo dell'oceano vicino alla Baia di Terra Nova. Hanno scelto la capasanta antartica, una creatura che filtra l'acqua per nutrirsi, e il riccio di mare antartico, che raschia il fondale per nutrirsi. Queste due specie agiscono come sentinelle naturali, offrendo uno sguardo su come l'inquinamento si muova attraverso l'ambiente. La capasanta, Adamussium colbecki, pompa grandi volumi d'acqua attraverso le sue branchie, intrappolando minuscole particelle sospese nella corrente. Il riccio di mare, Sterechinus neumayeri, si muove lentamente sul sedimento, brucando la materia organica che si è depositata sul fondo. Studiando entrambi, gli scienziati hanno potuto confrontare come l'inquinamento raggiunga gli animali che si nutrono dall'acqua rispetto a quelli che si nutrono dal terreno.
Il team ha raccolto questi animali durante una spedizione di ricerca nel 2019 e nel 2020, prelevandoli con cura da una profondità di 150 metri. Tornati in laboratorio, hanno lavorato ai tessuti molli degli animali, sciogliendo il materiale biologico per rivelare eventuali fibre estranee che potessero essere rimaste intrappolate all'interno. I risultati sono stati sorprendenti: ogni singolo animale esaminato, dalle capasante ai ricci di mare, conteneva queste fibre sintetiche. Non c'era via di scampo per loro; la contaminazione era universale all'interno del gruppo studiato. In media, ogni capasanta conteneva circa cinque o sei fibre, mentre ogni riccio di mare ne conteneva circa due o tre. Quando i ricercatori hanno osservato le fibre stesse, hanno notato una chiara differenza di dimensione. Le fibre trovate all'interno delle capasante erano significativamente più lunghe di quelle nei ricci di mare. Ciò suggerisce che il modo in cui un animale si nutre ne modifichi ciò che ingerisce. La capasanta, filtrando l'acqua, tende a catturare filamenti più lunghi che fluttuano liberamente. Il riccio di mare, raschiando il fondo, sembra incontrare fibre che sono già state frammentate o ridotte in pezzi nel momento in cui raggiungono il sedimento.
I colori delle fibre hanno offerto ulteriori indizi. Nei ricci di mare, le fibre blu erano le più comuni, seguite da quelle nere. Nelle capasante, prevalevano le fibre nere, sebbene fossero presenti anche fibre blu, rosse e verdi. Per identificare esattamente di cosa fossero fatte queste fibre, i ricercatori hanno utilizzato un microscopio specializzato che analizza la composizione chimica dei materiali. Hanno scoperto che le fibre erano principalmente di cotone, un materiale naturale spesso utilizzato in abbigliamento e tessuti. Questo dato si allinea con i tipi di materiali utilizzati dai ricercatori e dal personale della vicina stazione scientifica, nonché con i modelli globali di rifiuti tessili che viaggiano attraverso gli oceani e l'atmosfera. Sebbene l'attrezzatura e l'abbigliamento della stazione contengano un mix di materiali sintetici e naturali, la prevalenza di cotone negli animali suggerisce che le fibre naturali, spesso trascurate negli studi sull'inquinamento, siano una componente importante dei rifiuti che raggiungono l'Antartide.
Lo studio evidenzia una realtà critica: anche in un luogo isolato come il Mare di Ross, l'attività umana lascia una traccia. La quantità di fibre trovate nei ricci di mare antartici è paragonabile ai livelli riscontrati nei ricci di mare che vivono in aree altamente popolate e urbanizzate del Mar Mediterraneo. Questa somiglianza non è una coincidenza, ma un segno di quanto questi inquinanti siano diventati pervasivi. Le fibre non rimangono in un solo posto; si muovono, si depositano e vengono mangiate dalle creature alla base della catena alimentare. Il fatto che questi animali, che svolgono un ruolo fondamentale per la salute dell'ecosistema antartico, stiano ingerendo queste particelle suggerisce che l'intera rete alimentare sia a rischio. Lo studio non pretende di aver risolto il problema dell'inquinamento da plastica, ma fornisce un quadro chiaro e concreto di come esso sia giunto in uno degli ultimi grandi luoghi selvaggi della Terra. Dimostra che il confine tra il pristino e l'inquinato è più sottile di quanto pensassimo, e che le scelte che facciamo con i nostri vestiti e i nostri rifiuti hanno conseguenze che raggiungono il fondo dell'oceano.
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