Vegetation management saved 7,000 tonnes of soil carbon losses in one of the UK’s highest severity peatland fires

कल्पना कीजिए कि पृथ्वी के पास मृत पौधों से बनी एक विशाल, स्पंजी चादर है जो कभी पूरी तरह से सड़ती नहीं है। वैज्ञानिक इसे "पीट" (peat) कहते हैं, और यह गीली, दलदली जगहों पर पाया जाता है जिन्हें पीटलैंड्स कहा जाता है। यह चादर हमारे ग्रह के लिए एक सुपरपावर की तरह है क्योंकि यह एक विशाल भूमिगत तिजोरी की तरह काम करती है, जो कार्बन को जमा करके रखती है—वही चीज़ जो हमारी सांसों और जीवाश्म ईंधन में होती है। जबकि जंगल कार्बन जमा करने में बेहतरीन होते हैं, ये पीट स्पंज और भी अधिक कार्बन धारण करते हैं, बावजूद इसके कि वे भूमि के बहुत छोटे हिस्से को कवर करते हैं। लेकिन यहाँ एक पेंच है: यह तिजोरी नाजुक है। जब मौसम बहुत गर्म और शुष्क हो जाता है, तो यह स्पंज सूख जाता है, जिससे यह एक गीले, आग-रोधी कुशन से बदलकर सूखे ईंधन के ढेर में बदल जाता है। यदि कोई चिंगारी इस पर लगती है, तो आग केवल ऊपर की घास को ही नहीं जलाती; बल्कि यह गहराई में जमीन के नीचे तक सुलग सकती है, जिससे कार्बन की वह तिजोरी ही खत्म होने लगती है। एक बार जब यह कार्बन हवा में मुक्त हो जाता है, तो यह सदियों के लिए चला जाता है, जिससे जलवायु परिवर्तन और भी बदतर हो जाता है। इसलिए, वैज्ञानिकों के लिए बड़ा सवाल यह है कि दुनिया के गर्म और शुष्क होने पर हम इस स्पंजी तिजोरी को गीला और सुरक्षित कैसे रखें?

शोधकर्ताओं की एक टीम ने ठीक यही जांच की, जब अगस्त 2025 में यूके के लैंगडेल मूर (Langdale Moor) में एक भीषण आग फैल गई थी। उन्होंने पाया कि हालांकि यह आग अविश्वसनीय रूप से विनाशकारी थी, जिसने पीट को गहराई तक जलाया और वातावरण में चौंका देने वाले 25,000 टन मृदा कार्बन को छोड़ दिया, लेकिन इसमें एक उम्मीद की किरण भी थी। जले हुए परिदृश्य में छोटे, हरे "द्वीप" बिखरे हुए थे जो आग से बच गए थे। ये कोई भाग्यशाली दुर्घटनाएं नहीं थीं; ये वे हिस्से थे जहाँ लोगों ने हाल ही में वनस्पतियों का प्रबंधन किया था। अध्ययन बताता है कि इन प्रबंधन पैच (management patches) ने अग्नि-रोधक (firebreaks) के रूप में काम किया, जिससे लगभग 7,000 टन मृदा कार्बन बच गया, जो अन्यथा नष्ट हो जाता।

इस आपदा के पैमाने को समझने के लिए, कल्पना कीजिए कि आग एक भूखे राक्षस की तरह है। इसने 1,239 हेक्टेयर (लगभग 1,700 फुटबॉल मैदानों के आकार के बराबर) क्षेत्र को कवर किया और पीट को 20 सेमी तक की गहराई तक जला दिया। सबसे बुरी तरह प्रभावित स्थानों में, आग इतनी तीव्र थी कि उसने पीट को खनिज राख में बदल दिया, जिससे पीछे लगभग कुछ भी नहीं बचा। शोधकर्ताओं ने गणना की कि इस एक घटना ने उतना कार्बन छोड़ा जितना 21,000 कारें पूरे एक वर्ष तक चलने पर छोड़ती हैं। यह एक ही घटना से होने वाला बहुत बड़ा उत्सर्जन है! वास्तव में, यदि आप प्रति वर्ग मीटर खोए गए कार्बन को देखें, तो यह आग यूके की प्रसिद्ध "मेगा फायर" डैवा मूर (Dava Moor) की तुलना में कहीं अधिक तीव्र थी, जिसने बहुत बड़े क्षेत्र को जलाया था लेकिन उतनी गहराई तक नहीं जला था।

हालाँकि, कहानी तब और दिलचस्प हो जाती है जब आप जीवित बचे उन "द्वीपों" को देखते हैं। शोधकर्ताओं ने उपग्रह चित्रों का उपयोग करके इन पैचों का पता लगाया, जो वास्तव में वे क्षेत्र निकले जहाँ अत्यधिक बढ़ चुके हीथर (heather) को हाल ही में नियंत्रित तरीके से काटा या जलाया गया था (एक अभ्यास जिसे नियंत्रित दहन या 'प्रिस्क्राइबड फायर' कहा जाता है) ताकि ईंधन के भार को कम किया जा सके। इसे एक झाड़ी को छांटने जैसा समझें: यदि आप इसे बहुत लंबे समय तक और सूखा छोड़ देते हैं, तो एक चिंगारी इसे पूरी आग में बदल सकती है। लेकिन यदि आप इसे छाँट देते हैं, तो आग के पास पकड़ने के लिए कुछ नहीं बचता।

डेटा ने एक स्पष्ट पैटर्न दिखाया: जिन पैच का प्रबंधन आग लगने से एक वर्ष से भी कम समय पहले किया गया था, वहां का 77% क्षेत्र या तो बिल्कुल नहीं जला या बहुत हल्का जला। इसके विपरीत, बिना प्रबंधित किए गए क्षेत्र ज्यादातर झुलस गए थे। अध्ययन सुझाव देता है कि यदि वे 1.1 वर्ग किलोमीटर प्रबंधित भूमि भी उतनी ही बुरी तरह जल जाती जितनी बाकी जगह, तो आग अतिरिक्त 6,756 टन कार्बन छोड़ देती। इससे कुल उत्सर्जन इतना बढ़ जाता जो विशाल डैवा मूर की आग के स्तर को टक्कर देता, बावजूद इसके कि लैंगडेल का आकार बहुत छोटा था।

शोधकर्ताओं ने यह भी नोट किया कि 2025 की गर्मी यूके के लिए अब तक की सबसे शुष्क और सबसे धूप वाली रही थी, जिससे पीट का जल स्तर (water table) खतरनाक रूप से नीचे गिर गया। इस सूखेपन ने उथले पीट (30 सेमी से कम गहरा) को विशेष रूप से संवेदनशील बना दिया, जिससे वह ईंधन (kindling) में बदल गया। हालाँकि यह आग एक त्रासदी थी, लेकिन जीवित बचे उन प्रबंधित पैच का अस्तित्व एक आशाजनक संकेत देता है। पेपर सुझाव देता है कि सतह पर पौधों का सक्रिय रूप से प्रबंधन करके—ईंधन के भार को कम रखकर और पीट को बहुत अधिक सूखने से रोककर—हम इन परिदृश्यों में लचीलापन पैदा कर सकते हैं। यह एक याद दिलाता है कि भले ही हम मौसम को नियंत्रित नहीं कर सकते, लेकिन हमारे पास अपने ग्रह की कार्बन तिजोरी की रक्षा करने के लिए अपने पैरों के नीचे की जमीन को प्रबंधित करने की शक्ति है।