Vegetation management saved 7,000 tonnes of soil carbon losses in one of the UK’s highest severity peatland fires

지구가 죽은 식물들로 만들어진 거대하고 폭신한 담요를 덮고 있다고 상상해 보세요. 이 식물들은 완전히 부패하지 않습니다. 과학자들은 이를 '이탄(peat)'이라 부르며, 이는 습하고 늪 같은 곳인 '이탄지(peatlands)'에서 발견됩니다. 이 담요는 우리 행성을 위한 초능력입니다. 왜냐하면 탄소—우리의 숨결과 화석 연료에 들어 있는 것과 같은 물질—를 모아두는 거대한 지하 금고 역할을 하기 때문입니다. 숲도 탄소를 저장하는 데 훌륭하지만, 이 이탄 스펀지는 지표면의 아주 작은 부분만을 차지함에도 불구하고 훨씬 더 많은 탄소를 보유하고 있습니다. 하지만 문제는 이 금고가 매우 취약하다는 점입니다. 날씨가 매우 뜨겁고 건조해지면, 이 스펀지는 젖어 있는 불에 타지 않는 쿠션에서서 마른 불쏘시개 더미로 변해버립니다. 만약 불꽃이 튀면, 불은 단순히 지표면의 풀만 태우는 것이 아니라, 탄소 금고 자체를 갉아먹으며 지하 깊숙이 그을릴 수 있습니다. 일단 이 탄소가 공기 중으로 방출되면 수 세기 동안 사라지지 않으며, 기후 변화를 더욱 악화시킵니다. 따라서 과학자들의 큰 고민은, 세상이 더 뜨겁고 건조해질 때 어떻게 이 스펀지 금고를 젖어 있고 안전하게 유지할 것인가 하는 것입니다.

이것이 바로 연구팀이 2025년 8월 영국 랭데일 무어(Langdale Moor)를 휩쓴 거대한 화재 이후 조사한 내용입니다. 연구진은 화재가 매우 파괴적이었으며, 이탄 깊숙이 타 들어가 무려 25,000톤의 토양 탄소를 대기로 방출했다는 사실을 발견했습니다. 하지만 밝은 면도 있었습니다. 불타버린 풍경 곳곳에 불길을 피한 작은 초록색 '섬'들이 흩어져 있었습니다. 이것들은 운 좋게 살아남은 우연한 사고가 아니었습니다. 사람들이 최근에 식생을 관리했던 구역들이었습니다. 연구는 이 관리된 구역들이 방화벽 역할을 하여, 원래라면 손실되었을 약 7,000톤의 토양 탄소를 지켜냈다고 시사합니다.

재앙의 규모를 이해하기 위해, 이 화재를 배고픈 괴물이라고 상상해 보세요. 불길은 1,239 헥타르(축구장 약 1,700개 크기)를 덮쳤고, 이탄을 최대 20cm 깊이까지 태웠습니다. 가장 심하게 피해를 입은 곳에서는 화력이 너무 강해 이탄을 광물성 재로 만들어 버려 거의 아무것도 남기지 않았습니다. 연구진은 이 단 한 번의 화재가 자동차 21,000대가 일 년 내 된 거리와 맞먹는 양의 탄소를 방출했다고 계산했습니다. 이는 정말 엄청난 양의 배출량입니다! 실제로 제곱미터당 탄소 손실량을 비교해 보면, 이 화재는 훨씬 더 넓은 면적을 태웠지만 깊게는 타지 않았던 영국의 유명한 '메가 파이어(mega fire)'인 다바 무어(Dava Moor) 화재보다 훨씬 더 강렬했습니다.

하지만 살아남은 '섬'들을 살펴보면 이야기는 더 흥미로워집니다. 연구진은 위성 이미지를 사용하여 이 구역들을 찾아냈는데, 이 구역들은 과성장한 헤더(heather)를 연료 부하를 줄이기 위해 최근에 베거나 통제된 방식으로 태웠던(이를 '처방 화재'라고 합니다) 지역임이 밝혀졌습니다. 울타리를 다듬는 것을 생각해 보세요. 너무 오래 방치하여 말라버리면 불꽃이 전체를 불꽃놀이로 만들 수 있습니다. 하지만 적절히 다듬어 놓으면, 불이 붙을 만한 재료가 없어집니다.

데이터는 명확한 패턴을 보여주었습니다. 화재 발생 1년 미만에 관리된 구역에서는 **77%**의 면적이 전혀 타지 않았거나 가볍게 탔습니다. 반면, 관리되지 않은 구역은 대부분 검게 그을렸습니다. 연구는 만약 그 1.1 제곱킬로미터의 관리된 땅이 나머지 지역처럼 똑같이 탔다면, 화재로 인해 추가로 6,756톤의 탄소가 더 방출되었을 것이라고 설명합니다. 그렇게 되었다면 총 배출량은 훨씬 더 넓은 면적을 태웠던 다바 무어 화재의 수준에 육박했을 것입니다.

연구진은 또한 2025년의 여름이 영국 역사상 가장 건조하고 햇빛이 강한 여름이었으며, 이로 인해 이탄의 지하수위가 위험할 정도로 낮아졌다는 점에 주목했습니다. 이러한 건조함은 얕은 이탄(깊이 30cm 미만)을 특히 취약하게 만들어, 이를 불쏘시개로 바꾸어 놓았습니다. 비록 이 화재는 비극이었지만, 살아남은 관리 구역들은 희망적인 단서를 제공합니다. 논문은 우리가 지표면의 식물을 적극적으로 관리함으로써—즉, 연료 부하를 낮게 유지하고 이탄이 너무 많이 마르는 것을 방지함으로써—이러한 경관에 회복력을 구축할 수 있다고 제안합니다. 이는 우리가 날씨를 조절할 수는 없지만, 지구의 탄소 금고를 보호하기 위해 발밑의 땅을 관리할 힘을 가지고 있다는 사실을 상기시켜 줍니다.