Vegetation management saved 7,000 tonnes of soil carbon losses in one of the UK’s highest severity peatland fires

Imagina que la Tierra tiene una manta gigante y esponjosa hecha de plantas muertas que nunca se descomponen del todo. Los científicos llaman a esto "turba", y se encuentra en lugares húmedos y pantanosos llamados turberas. Esta manta es un superpoder para nuestro planeta porque actúa como una enorme bóveda subterránea, acumulando carbono —la misma sustancia que hay en nuestro aliento y en los combustibles fósiles—. Aunque los bosques son excelentes almacenando carbono, estas esponjas de turba guardan incluso más, a pesar de cubrir solo una fracción minúscula de la tierra. Pero aquí está el problema: esta bóveda es frágil. Cuando el clima se vuelve súper cálido y seco, la esponja se seca, pasando de ser un cojín húmedo e ignífugo a una pila de yesca seca. Si una chispa la golpea, el fuego no solo quema la hierba de la superficie; puede arder profundamente bajo tierra, consumiendo la propia bóveda de carbono. Una vez que ese carbono se libera al aire, desaparece durante siglos, agravando aún más el cambio climático. Por lo tanto, la gran pregunta para los científicos es: ¿cómo mantenemos esta bóveda esponjosa húmeda y segura cuando el mundo se vuelve más cálido y seco?

Esto es exactamente lo que un equipo de investigadores investigó después de que un incendio masivo arrasara Langdale Moor en el Reino Unido en agosto de 2025. Descubrieron que, si bien el incendio fue increíblemente destructivo, quemando profundamente la turba y liberando una asombrosa cantidad de 25.000 toneladas de carbono del suelo a la atmósfera, hubo un rayo de esperanza. Dispersas por el paisaje quemado, había pequeñas "islas" verdes que escaparon a las llamas. No fueron accidentes de suerte; eran parches donde la gente había gestionado recientemente la vegetación. El estudio sugiere que estos parches de gestión actuaron como cortafuegos, salvando casi 7.000 toneladas de carbono del suelo que de otro modo se habrían perdido.

Para entender la escala del desastre, imagina el fuego como un monstruo hambriento. Cubrió 1.239 hectáreas (aproximadamente el tamaño de 1.700 campos de fútbol) y quemó la turba hasta una profundidad de hasta 20 cm. En los puntos más afectados, el fuego fue tan intenso que convirtió la turba en ceniza mineral, sin dejar casi nada a su paso. Los investigadores calcularon que este único incendio liberó tanto carbono como 21.000 coches conduciendo durante un año entero. ¡Eso es mucha emisión proveniente de un solo evento! De hecho, si observas cuánto carbono se perdió por metro cuadrado, este incendio fue en realidad mucho más intenso que el famoso "mega incendio" de Dava Moor en el Reino Unido, el cual quemó un área mucho mayor pero no llegó tan profundo.

Sin embargo, la historia se vuelve más interesante cuando observas las "islas" que sobrevivieron. Los investigadores utilizaron imágenes satelitales para localizar estos parches, que resultaron ser áreas donde el brezo excesivamente crecido había sido cortado recientemente o quemado de forma controlada (una práctica llamada quema prescrita) para reducir la carga de combustible. Piensa en esto como podar un seto: si lo dejas demasiado tiempo y seco, una chispa puede convertir todo el conjunto en una hoguera. Pero si lo podas, el fuego no tiene de qué agarrarse.

Los datos mostraron un patrón claro: en los parches gestionados menos de un año antes del incendio, el 77% del área no se quemó o se quemó ligeramente. En contraste, las áreas no gestionadas estaban mayormente calcinadas. El estudio sugiere que si esos 1,1 kilómetros cuadrados de tierra gestionada se hubieran quemado con la misma intensidad que el resto, el incendio habría liberado un extra de 6.756 toneladas de carbono. Eso habría elevado las emisiones totales a un nivel que rivalizaría con el masivo incendio de Dava Moor, a pesar de que Langdale es mucho más pequeño en tamaño.

Los investigadores también señalaron que el verano de 2025 fue el más seco y soleado registrado para el Reino Unido, lo que provocó que el nivel freático en la turba descendiera peligrosamente. Esta sequedad hizo que la turba superficial (de menos de 30 cm de profundidad) fuera particularmente vulnerable, convirtiéndola en yesca. Aunque el incendio fue una tragedia, la supervivencia de esos parches gestionados ofrece una pista esperanzadora. El artículo sugiere que al gestionar activamente las plantas en la superficie —manteniendo bajas las cargas de combustible y evitando que la turba se seque demasiado— podemos dotar de resiliencia a estos paisajes. Es un recordatorio de que, aunque no podemos controlar el clima, sí tenemos el poder de gestionar el suelo bajo nuestros pies para proteger la bóveda de carbono de nuestro planeta.