Vegetation management saved 7,000 tonnes of soil carbon losses in one of the UK’s highest severity peatland fires

Immaginate che la Terra abbia una gigantesca coperta spugnosa fatta di piante morte che non marciscono mai del tutto. Gli scienziati chiamano questo "torba", e si trova in luoghi umidi e paludosi chiamati torbiere. Questa coperta è un superpotere per il nostro pianeta perché agisce come una massiccia cassaforte sotterranea, accumulando carbonio — la stessa sostanza presente nel nostro respiro e nei combustibili fossili. Sebbene le foreste siano ottime nel conservare il carbonio, queste spugne di torba ne contengono ancora di più, nonostante coprano solo una minuscola frazione della terraferma. Ma ecco il problema: questa cassaforte è fragile. Quando il tempo diventa caldissimo e secco, la spugna si asciuga, trasformandosi da un cuscino umido e ignifugo in una pila di esca secca. Se una scintilla la colpisce, il fuoco non brucia solo l'erba in superficie; può ardere profondamente nel sottosuolo, divorando la stessa cassaforte di carbonio. Una volta che questo carbonio viene rilasciato nell'aria, è perduto per secoli, peggiorando ulteriormente il cambiamento climatico. Così, la grande domanda per gli scienziati è: come possiamo mantenere questa cassaforte spugnosa umida e al sicuro quando il mondo diventa più caldo e secco?

Questo è esattamente ciò che un team di ricercatori ha indagato dopo che un incendio massiccio ha travolto Langdale Moor nel Regno Unito nell'agosto 2025. Hanno scoperto che, sebbene l'incendio sia stato incredibilmente distruttivo, bruciando in profondità nella torba e rilasciando la strabiliante quantità di 25.000 tonnellate di carbonio nel suolo nell'atmosfera, c'era un lato positivo. Sparsi attraverso il paesaggio bruciato, c'erano piccole "isole" verdi che erano sfuggite alle fiamme. Non si trattava di fortunati incidenti; erano chiazze dove le persone avevano recentemente gestito la vegetazione. Lo studio suggerisce che queste zone di gestione hanno agito come barriere tagliafuoco, salvando quasi 7.000 tonnellate di carbonio del suolo che altrimenti sarebbero andate perse.

Per capire l'entità del disastro, immaginate l'incendio come un mostro affamato. Ha coperto 1.239 ettari (circa la dimensione di 1.700 campi da calcio) e ha bruciato la torba fino a una profondità di 20 cm. Nelle zone colpite più duramente, il fuoco è stato così intenso da trasformare la torba in cenere minerale, non lasciando quasi nulla dietro di sé. I ricercatori hanno calcolato che questo singolo incendio ha rilasciato tanto carbonio quanto 21.000 auto che percorrono la strada per un intero anno. È una quantità enorme di emissioni derivanti da un singolo evento! Infatti, se guardiamo a quanto carbonio è stato perso per metro quadrato, questo incendio è stato in realtà molto più intenso del famoso "mega incendio" del Regno Unito a Dava Moor, che ha bruciato un'area molto più vasta ma non in profondità.

Tutt even, la storia diventa più interessante quando si osservano le "isole" sopravvissute. I ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari per individuare queste chiazze, che si sono rivelate essere aree in cui l'eccessiva crescita dell'erica era stata recentemente tagliata o bruciata in modo controllato (una pratica chiamata incendio prescritto) per ridurre il carico di combustibile. Pensate a come potare una siepe: se la lasciate crescere troppo e secca, una scintilla può trasformare l'intera cosa in un falò. Ma se la potate, il fuoco non ha nulla su cui aggrapparsi.

I dati hanno mostrato un modello chiaro: nelle chiazze gestite meno di un anno prima dell'incendio, il 77% dell'area non è bruciato affatto o è bruciato solo leggermente. Al contrario, le aree non gestite erano per lo più carbonizzate. Lo studio suggerisce che se quei 1,1 chilometri quadrati di terreno gestito avessero bruciato con la stessa intensità del resto, l'incendio avrebbe rilasciato un ulteriore 6.756 tonnellate di carbonio. Ciò avrebbe spinto le emissioni totali a un livello simile a quello del grande incendio di Dava Moor, nonostante Langdale fosse molto più piccola in termini di dimensioni.

I ricercatori hanno anche notato che l'estate del 2025 è stata la più secca e soleggiata mai registrata nel Regno Unito, causando un abbassamento pericoloso del livello della falda acquifera nella torba. Questa secchezza ha reso la torba superficiale (meno di 30 cm di profondità) particolarmente vulnerabile, trasformandola in esca. Sebbene l'incendio sia stato una tragedia, la sopravvivenza di quelle chiazze gestite offre un indizio di speranza. L'articolo suggerisce che gestendo attivamente le piante in superficie — mantenendo bassi i carichi di combustibile e impedendo alla torba di asciugarsi troppo — possiamo costruire resilienza in questi paesaggi. È un promemoria del fatto che, sebbene non possiamo controllare il meteo, abbiamo il potere di gestire il terreno sotto i nostri piedi per proteggere la cassaforte di carbonio del nostro pianeta.