Measuring market power with a regional competitive fringe
यह शोध पत्र अर्जेंटीना के थोक तरल ईंधन बाजार (2016-2019) में महत्वपूर्ण और भौगोलिक रूप से विषम बाजार शक्ति का अनुमान लगाता है, जो यह दर्शाता है कि राष्ट्रीय एकाग्रता के बजाय स्थानीय प्रतिस्पर्धी स्थितियाँ और भौगोलिक अलगाव, मार्कअप के प्राथमिक निर्धारक हैं, जिससे इस धारणा को चुनौती मिलती है कि केवल मूल्य उदारीकरण ही प्रतिस्पर्धी परिणामों को सुनिश्चित करता है।
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ईंधन आधुनिक अर्थव्यवस्था की जीवनधारा है, फिर भी पंप पर आप जो कीमत चुकाते हैं, वह कार के स्टेशन तक पहुँचने से बहुत पहले ही निर्धारित हो जाती है। आपूर्ति श्रृंखला (सप्लाई चेन) के गहरे स्तर पर, तेल रिफाइनरी और रिटेल पंप के बीच, एक थोक बाजार होता है जहाँ बड़े वितरक गैस स्टेशनों को ईंधन बेचते हैं। दशकों तक अर्जेंटीना में, सरकार इस ईंधन के लिए कीमतें तय करती थी, जो लागत को स्थिर रखने के लिए एक सख्त रेफरी की भूमिका निभाती थी। लेकिन 2017 में, नियम बदल गए। सरकार पीछे हट गई, मूल्य नियंत्रण हटा दिया और कंपनियों को मांग और आपूर्ति के आधार पर अपनी दरें खुद तय करने की अनुमति दी। इस अचानक आए बदलाव ने यह देखने का एक अनूठा अवसर प्रदान किया कि जब नियंत्रण की लगाम हटा दी जाती है, तो व्यवसाय कैसे व्यवहार करते हैं। अर्थशास्त्रियों को लंबे समय से पता है कि जब कुछ बड़ी कंपनियाँ किसी बाजार पर हावी होती हैं, तो वे अक्सर उत्पाद की वास्तविक लागत से अधिक शुल्क ले सकती हैं, जिसे 'मार्कअप' के रूप में जाना जाता है। हालाँकि, इस शक्ति को मापना कठिन है, विशेष रूप से तब जब कंपनियाँ अपनी लागत सार्वजनिक नहीं करती हैं। शोधकर्ताओं के सामने प्रश्न सरल लेकिन गहरा था: एक बार जब सरकार ने कीमतें तय करना बंद कर दिया, तो इन ईंधन वितरकों के पास वास्तव में कितनी शक्ति थी, और क्या वह शक्ति राजधानी के हलचल भरे इलाकों में उतनी ही थी जितनी देश के दूरदराज के कोनों में थी?
शोधकर्ताओं की एक टीम ने 2016 और 2019 के वर्षों पर नज़र डालकर इसका उत्तर देने का प्रयास किया, यह वह अवधि थी जिसमें मूल्य नियंत्रण हटाना, एक प्रमुख स्वतंत्र वितरक का दिवालिया होना और अन्य दो का विलय शामिल था। उन्होंने भारी मात्रा में डेटा एकत्र किया, जिसमें ट्रैक किया गया कि कितना ईंधन बेचा गया, किस कीमत पर, किस कंपनी द्वारा और किस प्रांत में। तेल के शोधन (रिफाइनिंग) की छिपी हुई लागतों का अनुमान लगाने के बजाय—जो एक जटिल कार्य है क्योंकि तेल के एक बैरल से कई अलग-अलग उत्पाद बनते हैं—उन्होंने स्वयं गैस स्टेशनों द्वारा किए गए विकल्पों पर ध्यान केंद्रित किया। उन्होंने प्रत्येक गैस स्टेशन के मालिक को विभिन्न ईंधन आपूर्तिकर्ताओं के बीच चयन करने वाले एक ग्राहक के रूप में देखा, ठीक वैसे ही जैसे कोई खरीदार अनाज के विभिन्न ब्रांडों के बीच चयन करता है। इन स्टेशन मालिकों की कीमत में बदलाव के प्रति संवेदनशीलता का विश्लेषण करके, शोधकर्ता पीछे की ओर काम कर सके और गणना कर सके कि ईंधन कंपनियाँ अपनी लागत से कितनी अतिरिक्त राशि वसूल रही थीं। इस पद्धति ने उन्हें पूरे देश में बाजार शक्ति के अदृश्य हाथ का मानचित्र बनाने की अनुमति दी।
परिणामों ने शक्ति के एक ऐसे परिदृश्य का खुलासा किया जो एक साधारण राष्ट्रीय औसत की तुलना में कहीं अधिक जटिल था। सबसे बड़ी कंपनी, एक राज्य-नियंत्रित दिग्गज जिसे YPF के नाम से जाना जाता है, ने देश भर में लगातार उच्चतम मार्कअप वसूला, जिससे उसने अपने विशाल आकार और प्रभावी स्थिति का लाभ उठाया। हालाँकि, अध्ययन में एक आश्चर्यजनक मोड़ सामने आया: दूरदराज के, कम आबादी वाले क्षेत्रों में काम करने वाली छोटी कंपनियाँ अक्सर शहरों में अपने बड़े प्रतिद्वंद्वियों की तुलना में भी अधिक मार्कअप वसूलने में सक्षम थीं। पेटागोनिया और पूर्वोत्तर के विशाल, अलग-थलग क्षेत्रों में, जहाँ गैस स्टेशन बहुत कम और दूर-दूर हैं, स्थानीय वितरक के पास एक अनूठा लाभ होता है। क्योंकि एक दूरदराज के शहर के स्टेशन के पास ईंधन के लिए बहुत कम अन्य विकल्प होते हैं, इसलिए वह कीमत बहुत अधिक होने पर आसानी से आपूर्तिकर्ता नहीं बदल सकता। यह भौगोलिक अलगाव स्टेशन की सौदेबाजी की शक्ति को कमजोर करता है, जिससे स्थानीय आपूर्तिकर्ता बिना व्यवसाय खोने के डर के उच्च कीमतें बनाए रख सकता है। यह एक याद दिलाता है कि अर्जेंटीना जैसे बड़े देश में, जहाँ उत्तर से दक्षिण की दूरी 3,700 किलोमीटर से अधिक है, भूगोल बाजार हिस्सेदारी जितना ही शक्तिशाली हो सकता है।
शोधकर्ताओं ने यह भी परीक्षण किया कि क्या होता है जब अधिक प्रतिस्पर्धी किसी स्थानीय बाजार में प्रवेश करते हैं। उन्होंने पाया कि किसी क्षेत्र में उपलब्ध प्रत्येक अतिरिक्त थोक आपूर्तिकर्ता के लिए, सभी कंपनियों द्वारा वसूला जाने वाला मार्कअप लगभग तीन प्रतिशत अंक कम हो जाता है। यह सुझाव देता है कि किसी विशिष्ट क्षेत्र में प्रतिद्वंद्वियों की संख्या ही कीमतों को प्रतिस्पर्धी बनाए रखने के लिए सबसे महत्वपूर्ण कारक है, जो पूरे देश में उद्योग के कुल संकेंद्रण से कहीं अधिक है। इसके विपरीत, जब कोई कंपनी अपने स्वयं के गैस स्टेशनों का एक घना नेटवर्क रखती है, तो वह कीमतें बढ़ा सकती है क्योंकि उसका उन आउटलेट्स पर नियंत्रण होता जिन्हें ईंधन की आवश्यकता होती है। अध्ययन में यह भी नोट किया गया कि उदारीकरण की अवधि ने हर जगह निष्पक्ष प्रतिस्पर्धा को स्वतः सुनिश्चित नहीं किया। जबकि कीमतें अधिक लचीली हो गईं, दूरी और बुनियादी ढांचे की संरचनात्मक बाधाओं का अर्थ था कि दूरदराज के क्षेत्रों के ग्राहक उच्च कीमतों के प्रति असुरक्षित रहे, जो एक ऐसी वास्तविकता है जिसे राष्ट्रीय औसत अक्सर छिपा देता है।
अंततः, अध्ययन इस निष्कर्ष पर पहुँचता है कि भौगोलिक रूप से विविध देश में केवल मूल्य नियंत्रण हटाना एक प्रतिस्पर्धी बाजार सुनिश्चित करने के लिए पर्याप्त नहीं है। ईंधन वितरक की शक्ति इस बात पर बहुत अधिक निर्भर करती है कि वह कहाँ काम कर रहा है। घने, अच्छी तरह से जुड़े हुए क्षेत्रों में, प्रतिस्पर्धा कीमतों को नियंत्रण में रखती है, लेकिन मानचित्र के अलग-थलग कोनों में, विकल्पों की कमी छोटी फर्मों को भी महत्वपूर्ण शक्ति का प्रयोग करने की अनुमति देती है। यह निष्कर्ष नियामकों के लिए एक स्पष्ट सबक देता है: ऊर्जा नीतियां 'एक ही आकार सबके लिए उपयुक्त' (वन-साइज़-फिट्स-ऑल) नहीं हो सकतीं। उपभोक्ताओं की वास्तव में रक्षा करने के लिए, नियमों को प्रत्येक क्षेत्र की विशिष्ट स्थितियों को ध्यान में रखना चाहिए, यह पहचानते हुए कि एक दूरदराज का स्टेशन राजधानी के केंद्र में स्थित स्टेशन की तुलना में बहुत अलग बाजार वास्तविकता का सामना करता है। यह कार्य इस बात का विस्तृत मानचित्र प्रदान करता है कि ईंधन आपूर्ति श्रृंखला में बाजार शक्ति कैसे प्रवाहित होती है, यह दिखाते हुए कि ऊर्जा की दुनिया में, स्थान ही सब कुछ है।
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