Measuring market power with a regional competitive fringe
Questo articolo stima un potere di mercato significativo e geograficamente eterogeneo nel mercato all'ingrosso dei combustibili liquidi in Argentina (2016–2019), dimostrando che le condizioni competitive locali e l'isolamento geografico, piuttosto che la concentrazione nazionale, sono i principali determinanti dei markup, sfidando così l'assunto che la sola liberalizzazione dei prezzi garantisca esiti competitivi.
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Il carburante è il sangue vitale di un'economia moderna, eppure il prezzo che pagate alla pompa è determinato molto prima che l'auto raggiunga la stazione di servizio. Nelle profondità della catena di approvvigionamento, tra la raffineria di petrolio e la pompa al dettaglio, si trova un mercato all'ingrosso dove i grandi distributori vendono carburante alle stazioni di servizio. Per decenni in Argentina, il governo ha stabilito i prezzi di questo carburante, agendo come un arbitro rigoroso per mantenere i costi stabili. Ma nel 2017, le regole sono cambiate. Il governo si è fatto da parte, rimuovendo i controlli sui prezzi e permettendo alle aziende di stabilire le proprie tariffe in base all'offerta e alla domanda. Questo improvviso cambiamento ha creato un momento unico per osservare come si comportano le imprese quando il guinzaglio viene rimosso. Gli economisti sanno da tempo che quando poche grandi aziende dominano un mercato, possono spesso applicare prezzi superiori al costo reale del prodotto, un divario noto come ricarico (markup). Tuttavia, misurare questo potere è difficile, specialmente quando le aziende non rivelano pubblicamente i propri costi. La domanda che i ricercatori si sono posti era semplice ma profonda: una volta che il governo ha smesso di fissare i prezzi, quanto potere detenevano realmente questi distributori di carburante, e tale potere appariva lo stesso nella lussureggiante capitale come negli angoli remoti del paese?
Un team di ricercatori si è messo in viaggio per rispondere a questa domanda analizzando gli anni tra il 2016 e il 2019, un periodo che ha visto la rimozione dei controlli sui prezzi, il fallimento di un importante distributore indipendente e la fusione di altri due. Hanno raccolto una quantità enorme di dati, tracciando esattamente quanto carburante veniva venduto, a quale prezzo, da quale azienda e in quale provincia. Invece di cercare di indovinare i costi nascosti della raffinazione del petrolio — un compito complesso perché un barile di petrolio produce molti prodotti diversi — si sono concentrati sulle scelte fatte dalle stazioni di servizio stesse. Hanno trattato ogni proprietario di stazione di servizio come un cliente che sceglie tra diversi fornitori di carburante, proprio come un acquirente che sceglie tra diverse marche di cereali. Analizzando quanto questi proprietari di stazioni fossero sensibili alle variazioni di prezzo, i ricercatori sono riusciti a lavorare a ritroso per calcolare quanto denaro extra le compagnie di carburante stessero addebitando sopra i loro costi. Questo metodo ha permesso loro di mappare la mano invisessa del potere di mercato in tutto il paese.
I risultati hanno rivelato un panorama di potere molto più complesso di quanto una semplice media nazionale possa mostrare. La società più grande, un gigante controllato dallo Stato noto come YPF, applicava costantemente i ricarichi più alti in tutto il paese, sfruttando la sua dimensione massiccia e la sua posizione dominante. Tuttavia, lo studio ha rivelato una sorpresa inaspettata: aziende più piccole che operano in regioni remote e scarsamente popolate erano spesso in grado di applicare ricarichi ancora più elevati rispetto ai loro rivali più grandi nelle città. Nelle vaste e isolate estensioni della Patagonia e del Nord-est, dove le stazioni di servizio sono poche e distanti tra loro, il distributore locale detiene un vantaggio unico. Poiché una stazione in una città remota ha pochissime altre opzioni per il carburante, non può cambiare facilmente fornitore se il prezzo diventa troppo alto. Questa isolamento geografico indebolisce il potere contrattuale della stazione, permettendo al fornitore locale di mantenere prezzi elevati senza timore di perdere affari. È un promemoria del fatto che in un paese grande come l'Argentina, dove la distanza da nord a sud supera i 3.700 chilometri, la geografia può essere potente quanto la quota di mercato.
I ricercatori hanno anche testato cosa succede quando entrano in gioco più concorrenti in un mercato locale. Hanno scoperto che per ogni fornitore all'ingrosso aggiuntivo disponibile in una regione, il ricarico applicato da tutte le compagnie scende di circa tre punti percentuali. Ciò suggerisce che il numero di rivali in un'area specifica è il fattore più importante per mantenere i prezzi competitivi, molto più della concentrazione totale dell'industria in tutto il paese. Al contrario, quando un'azienda possiede una rete densa delle proprie stazioni di servizio, può aumentare i prezzi perché controlla i punti vendita che necessitano del carburante. Lo studio ha anche notato che il periodo di deregolamentazione non ha portato automaticamente a una sana competizione ovunque. Sebbene i prezzi siano diventati più flessibili, le barriere strutturali della distanza e delle infrastrutture hanno significato che i clienti nelle aree remote sono rimasti vulnerabili a prezzi elevati, una realtà che le medie nazionali spesso nascondono.
In definitiva, lo studio conclude che rimuovere semplicemente i controlli sui prezzi non è sufficiente per garantire un mercato competitivo in un paese geograficamente diversificato. Il potere di un distributore di carburante dipende fortemente da dove opera. Nelle regioni dense e ben collegate, la concorrenza mantiene i prezzi sotto controllo, ma negli angoli isolati della mappa, la mancanza di alternative permette anche a piccole imprese di esercitare un potere significativo. Questo reperimento offre una lezione chiara per i regolatori: le politiche energetiche non possono essere uguali per tutti. Per proteggere davvero i consumatori, le regole devono tenere conto delle condizioni specifiche di ogni regione, riconoscendo che una stazione remota affronta una realtà di mercato molto diversa da una nel cuore della capitale. Il lavoro fornisce una mappa dettagliata di come il potere di mercato fluisce attraverso la catena di approvvigionamento del carburante, mostrando che nel mondo dell'energia, la posizione è tutto.
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