Measuring market power with a regional competitive fringe
本論文は、アルゼンチンの液体燃料卸売市場（2016年〜2019年）において、顕著かつ地理的に不均一な市場支配力を推定しており、価格自由化のみが競争的な結果を保証するという仮定に対し、全国的な集中度ではなく、地域の競争条件および地理的隔離がマークアップの主要な決定要因であることを示すことで、それに異を唱えるものである。
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燃料は現代経済の生命線であるが、あなたが給油所で支払う価格は、車が実際にガソリンスタンドに到着するずっと前に決定されている。サプライチェーンの奥深く、石油精製所と小売用のポンプの間には、大規模な流通業者がガソリンスタンドに燃料を販売する卸売市場が存在する。アルゼンチンでは数十年にわたり、政府がこの燃料の価格を設定し、コストを安定させるための厳格なレフェリーとして機能してきた。しかし、2017年にルールが変わった。政府は後退し、価格統制を取り払い、企業が需要と供給に基づいて独自のレートを設定することを認めたのである。この突然の変化は、手綱を外された時に企業がどのように振る舞うかを観察するユニークな瞬間を生み出した。経済学者は、少数の大企業が市場を支配する場合、製品の真のコストよりも高い価格を請求できることがよくあることを、長年知っている。これは「マークアップ（上乗せ幅）」として知られる格差である。しかし、企業が自社のコストを公表しない場合、この力を測定することは困難である。研究者たちが直面した問いは、単純だが深遠なものだった。政府が価格設定をやめた後、これらの燃料流通業者は実際にどれほどの権力を持っていたのか、そしてその権力は、活気ある首都においてと、人里離れた地方においてと、同じように見えたのだろうか。
研究チームは、価格統制の撤廃、主要な独立系流通業者の破産、そして他の2社の合併が見られた2016年から2019年までの期間を調査することで、この問いに答えようとした。彼らは膨大なデータを収集し、どの会社が、どの州で、いくらの価格で、どれだけの量の燃料を販売したかを正確に追跡した。石油の精製コストを推測しようとする代わりに（1バレルの石油から多くの異なる製品が生まれるため、これは複雑な作業である）、彼らはガソリンスタンド自身が行った選択に焦点を当てた。彼らは、各ガソリンスタンドのオーナーを、まるで消費者がブランドのシリアルを選ぶ時のように、異なる燃料サプライヤーの間で選択を行う顧客として扱った。これらのスタンドのオーナーが価格の変化に対してどれほど敏感であるかを分析することで、研究者たちは、燃料会社がコストの上にどれだけの余剰料金を上乗せしているかを逆算することができた。この手法により、彼らは国家全土にわたる「見えざる手」としての市場支配力をマッピングすることができたのである。
結果は、単純な全国平均では示すことのできない、はるかに複雑な権力の風景を明らかにした。国営の巨大企業であるYPFのような最大手企業は、その巨大な規模と支配的な地位を利用して、国内一貫して高いマークアップを課していた。しかし、研究は驚くべき展開を明らかにした。人口の少ない辺境の地域で活動する中小規模の企業が、都市部の競合他社よりも高いマークアップを課せていることがしばしばあったのだ。パタゴニアや北東部の広大で孤立した領域では、ガソリンスタンドがまばらであり、地元の流通業者が独自の優位性を握っている。辺境の町にあるスタンドは燃料の選択肢が極めて少ないため、価格が高くなりすぎたとしても、容易にサプライヤーを切り替えることができない。この地理的な孤立がスタンド側の交渉力を弱め、地元のサプライヤーがビジネスを失う懸器なしに高価格を維持することを可能にしている。これは、南北の距離が3,700キロメートルを超えるアルゼンチンのような国においては、地理が市場シェアと同じくらい強力な力を持つことを思い出させるものである。
研究者たちはまた、より多くの競合他社がローカル市場に参入した場合に何が起こるかもテストした。その結果、特定の地域で利用可能な卸売サプライヤーが1社増えるごとに、すべての会社が課すマークアップは約3パーセントポイント低下することが分かった。これは、特定の地域におけるライバルの数が、国家全体の産業集中度よりも、価格の競争力を維持するための最も重要な要因であることを示唆している。逆に、ある企業が自社のガソリンスタンドの密なネットワークを所有している場合、その企業は燃料を必要とする販売拠点をコントロールしているため、価格を上げることができる。また、研究は、規制緩和の期間が必ずしもあらゆる場所で公正な競争をもたらしたわけではないことも指摘した。価格はより柔軟になったものの、距離やインフラという構造的な障壁により、辺境地域の顧客は依然として高価格に対して脆弱なままだった。これは、全国平均が隠してしまう現実である。
最終的に、本研究は、地理的に多様な国において、単に価格統制を取り除くことだけでは競争力のある市場を確保するには不十分であると結論付けている。燃料流通業者の権力は、どこで事業を展開しているかに大きく依存する。密集し、接続性の高い地域では競争が価格を抑制するが、地図上の孤立した隅々では、選択肢の欠如によって小規模な企業であっても大きな力を振るうことができる。この発見は、規制当局に対して明確な教訓を与えている。すなわち、エネルギー政策は「ワンサイズ・フィッツ・オール（画一的）」であってはならないということである。消費者を真に保護するためには、辺境のスタンドが首都の中心部にあるスタンドとは全く異なる市場の現実に直面していることを認識し、各地域の特定の条件を考慮したルールが必要である。この研究は、燃料のサプライチェーンを通じてどのように市場支配力が流れるかの詳細な地図を提供しており、エネルギーの世界においては、「場所」こそがすべてであることを示している。
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