Measuring market power with a regional competitive fringe
이 논문은 2016년부터 2019년 사이 아르헨티나의 도매 액체 연료 시장에서 유의미하고 지리적으로 이질적인 시장 지배력이 존재함을 추정하며, 가격 자유화만으로는 경쟁적인 결과를 보장할 수 있다는 가설에 이의를 제기함으로써, 국가적 차원의 집중도보다는 지역적 경쟁 조건과 지리적 고립이 마진율의 주요 결정 요인임을 입증한다.
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연료는 현대 경제의 생명선이지만, 여러분이 주유소에서 지불하는 가격은 자동차가 주유소에 도착하기 훨씬 전부터 이미 결정됩니다. 공급망 깊숙한 곳, 정유소와 소매 주유소 사이에는 대형 유통업체들이 주유소에 연료를 판매하는 도매 시장이 존재합니다. 수십 년 동안 아르헨티나 정부는 비용을 안정적으로 유지하기 위해 엄격한 심판 역할을 하며 연료 가격을 직접 설정해 왔습니다. 하지만 2017년, 규칙이 바뀌었습니다. 정부는 물러나 가격 통제를 제거하고 기업들이 수급 상황에 따라 스스로 요율을 정할 수 있도록 허용했습니다. 이러한 갑작스러운 변화는 기업들이 통제라는 고삐가 풀렸을 때 어떻게 행동하는지 관찰할 수 있는 독특한 순간을 만들어냈습니다. 경제학자들은 소수의 대기업이 시장을 지배할 때 제품의 실제 원가보다 더 높은 가격을 책정할 수 있다는 것, 즉 '마크업(markup)'이라 불리는 격차가 발생할 수 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 그러나 기업들이 자신들의 원가를 공개하지 않는 경우가 많기 때문에 이 권력을 측정하는 것은 매우 어렵습니다. 연구진이 직면한 질문은 단순하면서도 심오했습니다. 일단 정부가 가격 설정을 중단했을 때, 이 연료 유통업체들이 실제로 어느 정도의 권력을 가졌으며, 그 권력이 번화한 수도에서 나타나는 모습과 외딴 지역에서 나타나는 모습이 과연 같았을까 하는 점이었습니다.
연구팀은 가격 통제의 폐지, 주요 독립 유통업체의 파산, 그리고 다른 두 업체의 합병이 있었던 2016년부터 2019년 사이의 기간을 조사함으로써 이 질문에 대한 답을 찾고자 했습니다. 그들은 얼마나 많은 양의 연료가, 어떤 가격으로, 어떤 회사가, 어느 주에서 판매되었는지를 정확하게 추적하며 방대한 양의 데이터를 수집했습니다. 원유 한 배럴에서 매우 다양한 제품이 생산되기 때문에 복잡한 작업인 정유 원가를 추측하는 대신, 그들은 주유소 자체의 선택에 집중했습니다. 그들은 각 주유소 운영자를 마치 시리얼 브랜드 사이에서 선택하는 쇼핑객처럼, 여러 연료 공급업체 사이에서 선택을 내리는 고객으로 간사했습니다. 연구진은 이 주유소 운영자들이 가격 변화에 얼마나 민감하게 반응하는지를 분석함으로써, 역으로 연료 회사들이 원가 대비 얼마나 많은 추가 금액을 부과하고 있는지를 계산할 수 있었습니다. 이 방법은 시장 권력이라는 보이지 않는 손을 전국적으로 지도화할 수 있게 해주었습니다.
결과는 단순한 전국 평균치가 보여줄 수 있는 것보다 훨씬 더 복합적인 권력의 지형을 드러냈습니다. YPF로 알려진 거대 국영 기업인 최대 규모의 회사는 압도적인 규모와 지배적 지위를 활용하여 전국적으로 일관되게 가장 높은 마크업을 부과했습니다. 그러나 연구는 놀라운 반전을 보여주었습니다. 인구가 적고 외딴 지역에서 운영되는 소규모 회사들이 도시의 대기업들보다 오히려 더 높은 마크업을 부과할 수 있었다는 점입니다. 주유소가 드문드문 있는 파타고니아와 북동부의 광활하고 고립된 지역에서는 지역 유통업체가 독특한 우위를 점합니다. 외딴 마을의 주유소는 연료를 공급받을 수 있는 선택지가 거의 없기 때문에, 가격이 너무 높아지더라도 공급업체를 쉽게 바꿀 수 없습니다. 이러한 지리적 고립은 주유소의 협상력을 약화시켜, 지역 공급업체가 사업을 잃을 걱정 없이 높은 가격을 유지할 수 있게 합니다. 이는 아르헨티나처럼 남북 길이가 3,700km를 넘는 거대한 나라에서는 지리적 요인이 시장 점유율만큼이나 강력할 수 있음을 상기시켜 줍니다.
또한 연구진은 지역 시장에 더 많은 경쟁자가 진입할 때 어떤 일이 발생하는지 테스트했습니다. 그들은 특정 지역에서 도매 공급업체가 하나 더 늘어날 때마다 모든 회사가 부과하는 마크업이 약 3퍼센트 포인트 정도 하락한다는 것을 발견했습니다. 이는 특정 지역 내의 경쟁자 수가 전국적인 산업 집중도보다 가격 경쟁력을 유지하는 데 훨씬 더 중요한 요소임을 시사합니다. 반대로, 어떤 회사가 자신만의 주유소 네트워크를 밀집하여 소유하고 있다면, 그 회사는 연료가 필요한 판매점을 통제함으로써 가격을 올릴 수 있습니다. 연구는 또한 규제 완화 시기가 모든 곳에서 반드시 공정한 경쟁으로 이어지는 것은 아니라는 점에 주목했습니다. 가격은 더 유연해졌지만, 거리와 인프라라는 구조적 장벽 때문에 외딴 지역의 고객들은 여전히 높은 가격에 취약한 상태로 남았으며, 이는 전국 평균치가 흔히 숨기는 현실입니다.
궁극적으로 이 연구는 지리적으로 다양한 국가에서 단순히 가격 통제를 제거하는 것만으로는 경쟁적인 시장을 보장하기에 충분하지 않다고 결 결론짓습니다. 연료 유통업체의 권력은 어디에서 운영하느냐에 따라 크게 달라집니다. 연결성이 좋은 밀집 지역에서는 경쟁이 가격을 억제하지만, 고립된 구석진 곳에서는 대안의 부재로 인해 작은 기업조차 상당한 권력을 행사할 수 있습니다. 이 발견은 규제 당국자들에게 명확한 교훈을 줍니다. 에너지 정책은 단일한 방식(one-size-fits-all)으로 적용될 수 없다는 것입니다. 소비자들을 진정으로 보호하기 위해서는 각 지역의 특수한 조건을 고려해야 하며, 외딴 지역의 주유소가 수도 중심부의 주유소와는 매우 다른 시장 현실에 직면해 있다는 점을 인식해야 합니다. 이 연구는 연료 공급망을 통해 시장 권력이 어떻게 흐르는지에 대한 상세한 지도를 제공하며, 에너지의 세계에서는 위치가 전부라는 사실을 보여줍니다.
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