A nocturnal guild with a diurnal exception: Diel activity and temporal overlap among riparian mesocarnivores and their small mammal prey in southern Africa

जंगली दुनिया में, जो जानवर दिखने और व्यवहार करने में एक जैसे होते हैं, वे अक्सर एक ही स्थान पर रहते हैं और समान चीजें खाते हैं। एक-दूसरे से लगातार लड़ने के बजाय जीवित रहने के लिए, वे आमतौर पर एक-दूसरे के साथ समय साझा किए बिना स्थान साझा करने का तरीका खोज लेते हैं। इसे 'टेम्पोरल पार्टीशनिंग' (सामयिक विभाजन) कहा जाता है, जो एक सरल लेकिन शक्तिशाली विचार है जहाँ एक प्रजाति रात में शिकार कर सकती है जबकि दूसरी प्रजाति दिन में शिकार करती है, या एक सूर्योदय से ठीक पहले जागती है जबकि दूसरी सूर्यास्त तक प्रतीक्षा करती है। अपने दैनिक शेड्यूल को विभाजित करके, वे भोजन और क्षेत्र के लिए सीधे टकरावों से बचते हैं। यह समान समय निर्धारण शिकारी और उसके शिकार के बीच के संबंध को भी आकार देता है। यदि कोई शिकारी तब जागता है जब उसका शिकार छिपा होता है, तो वह भूखा रह जाता है; यदि वे दोनों एक ही समय में सक्रिय होते हैं, तो भोजन मिलने या बाल-बाल बचने की संभावना बढ़ जाती है। इन दैनिक लय को समझना वैज्ञानिकों को यह देखने में मदद करता है कि जानवरों के जटिल समुदाय एक ही परिदृश्य में एक-दूसरे को नष्ट किए बिना कैसे सह-अस्तित्व में रह सकते हैं।

शोधकर्ताओं की एक टीम ने दक्षिण अफ्रीका में जानवरों के एक विशिष्ट समूह के लिए इन छिपे हुए शेड्यूल को मैप करने का लक्ष्य रखा। उन्होंने मध्यम आकार के मांसाहारियों के एक "गिल्ड" (संघ) पर ध्यान केंद्रित किया, जिन्हें मेसोकार्निवोर्स (mesocarnivores) कहा जाता है, जो नदी के किनारों पर रहते हैं। इन जानवरों में नेवले (mongoose), जैकल (jackal), जेनेट (genet) और सर्वल (serval) जैसे जीव शामिल हैं, जो सभी चूहे, मूषक और खरगोश जैसे छोटे स्तनधारियों का शिकार करते हैं। जबकि वैज्ञानिकों ने लंबे समय से अध्ययन किया है कि ये शिकारी एक-दूसरे से कैसे बचते हैं, उन्होंने शायद ही कभी इस बात पर गौर किया कि शिकारियों के शेड्यूल उनके शिकार होने वाले जीवों के शेड्यूल के साथ कैसे मेल खाते हैं। इस समस्या को हल करने के लिए, शोधकर्ताओं ने दक्षिण अफ्रीका और नामीबिया के दस अलग-अलग स्थानों पर नदियों के किनारे मोशन-सेंसिंग कैमरे लगाए। कई वर्षों में, इन कैमरों ने हजारों तस्वीरें लीं, जिससे यह सटीक रूप से पता चला कि प्रत्येक जानवर कब दिखाई दिया। टाइमस्टैम्प का विश्लेषण करके, टीम एक स्पष्ट तस्वीर बना सकी कि कौन कब जागता था, और उनके सक्रिय घंटों का उनके पड़ोसियों और उनके शिकार के साथ कितना ओवरलैप (मेल) था।

परिणामों ने एक ऐसे समुदाय का खुलासा किया जो मुख्य रूप से निशाचर (nocturnal) है, जिसमें एक उल्लेखनीय अपवाद है। अध्ययन किए गए आठ पशु समूहों में से सात समूह, जिनमें अफ्रीकन क्लॉलेस ऑटर (अफ्रीकी बिना नाखून वाला ऊदबिलाव), वॉटर मोंगोस (जल नेवला), ब्लैक-बैक्ड जैकल और सर्वल शामिल थे, मुख्य रूप से अंधेरे के बाद सक्रिय थे। उन्होंने सूर्यास्त और सूर्योदय के बीच अपना अधिकांश समय शिकार करने या आवाजाही में बिताया। एकमात्र अपवाद स्लेंडर मोंगोस (पतला नेवला) था, जिसने इस पैटर्न को लगभग पूरी तरह से तोड़ दिया। यह छोटा और फुर्तीला शिकारी लगभग विशेष रूप से दिन के दौरान सक्रिय रहता था, जिसकी 96 प्रतिशत उपस्थिति दिन के उजाले में दर्ज की गई थी। समय के इस तीव्र अंतर के कारण, स्लेंडर मोंगोस का अन्य शिकारियों के साथ शायद ही कभी सामना होता था। जब शोधकर्ताओं ने उनके शेड्यूल के ओवरलैप को मापा, तो स्लेंडर मोंगोस ने निशाचर समूह के साथ बहुत कम संबंध दिखाया, जिससे वह प्रभावी रूप से अपने पड़ोसियों के मुकाबले एक अलग 'टाइम ज़ोन' में रहता था।

इसके विपरीत, अन्य शिकारी, जो सभी रात में जागते थे, एक बहुत अधिक भीड़भाड़ वाले 'टेम्पोरल स्पेस' (सामयिक स्थान) में सक्रिय थे। वॉटर मोंगोस, सर्वल और जेनेट सभी अपने सक्रिय घंटों को उच्च स्तर तक साझा करते थे। उनके शेड्यूल काफी हद तक ओवरलैप होते थे, जो यह सुझाव देते हैं कि वे एक-दूसरे से बचने के लिए अपना समय अलग करने पर निर्भर नहीं करते हैं। इसके बजाय, वे एक ही समय में जागते हुए भी सह-अस्तित्व में रहते प्रतीत होते हैं, जो संभवतः अलग-अलग खाद्य पदार्थों का सेवन करके या आवास के विभिन्न हिस्सों का उपयोग करके एक-दूसरे के साथ स्थान साझा करने के अन्य तरीके खोज लेते हैं। अध्ययन ने यह भी देखा कि ये शिकारी अपने शिकार के साथ कैसे मेल खाते हैं। सर्वल, जो छोटे कृंतकों (rodents) के शिकार में विशेषज्ञ माना जाता है, ने चूहों और मूषकों की गतिविधि के साथ बहुत अधिक ओवरलैप दिखाया। यह बताता है कि सर्वल अपने मुख्य भोजन की चरम गतिविधि के साथ अपने शिकार के समय का मिलान करता है। हालाँकि, स्लेंडर मोंगोस का कृंतकों के साथ बहुत कम ओवरलैप था, जो उसके दिन के शेड्यूल और एक बहुत अधिक विविध एवं कम निर्भर आहार के अनुरूप है।

सबसे आश्चर्यजनक निष्कर्षों में से एक यह था कि ये शेड्यूल विभिन्न स्थानों में कितने सुसंगत थे। शोधकर्ता उम्मीद कर रहे थे कि विभिन्न पार्कों या परिवेशों में रहने वाले जानवरों के व्यवहार में बदलाव आ सकता है, जैसे कि स्थानीय स्थितियों के आधार पर जल्दी जागना या देर से जागना। हालाँकि, अधिकांश प्रजातियों के लिए, दैनिक लय उल्लेखनीय रूप से स्थिर रही। एक जेनेट या एक स्लेंडर मोंगोस एक नदी घाटी में भी उसी तरह व्यवहार करता था जैसे वह सैकड़ों किलोमीटर दूर दूसरी घाटी में करता था। यह सुझाव देता है कि उनकी आंतरिक घड़ी (internal clocks) जन्मजात है और स्थानीय परिवर्तनों से आसानी से प्रभावित नहीं होती है। केवल वॉटर मोंगोस ही एक प्रजाति थी जिसने कुछ भिन्नता दिखाई। एक विशिष्ट स्थान पर, जहाँ ऊदबिलावों का घनत्व अधिक था, वॉटर मोंगोस ने अपनी गतिविधि को सूर्यास्त के आसपास अधिक सक्रिय होने की ओर स्थानांतरित कर दिया। यह स्थानीय बदलाव संभवतः अन्य ऊदबिलावों की उपस्थिति और मानवीय गतिविधियों के प्रति एक प्रतिक्रिया थी, जो यह सिद्ध करता है कि जबकि सामान्य लय निश्चित है, विशिष्ट स्थानीय दबाव अभी भी अस्थायी समायोजन का कारण बन सकते हैं।

अंततः, यह अध्ययन एक ऐसे नदी पारिस्थितिकी तंत्र की तस्वीर पेश करता है जहाँ समय एक प्रमुख संसाधन है। अधिकांश शिकारियों के लिए, रात एक साझा स्थान है जहाँ उन्हें एक साथ रहने के अन्य तरीके खोजने होंगे। स्लेंडर मोंगोस के लिए, दिन उसका अपना है, जो निशाचर भीड़ से एक शांत शरण स्थल प्रदान करता है। यह शोध पुष्टि करता है कि जबकि कुछ जानवर संघर्ष से बचने के लिए सख्ती से अपने समय को अलग करते हैं, अन्य जीवित रहने के लिए अलग रणनीतियों पर भरोसा करते हैं। कैमरे के माध्यम से इन जानवरों को देखकर, शोधकर्ताओं ने दिखाया कि शिकार का समय (timing) शिकार करने जितना ही महत्वपूर्ण है, और यहाँ तक कि शिकारी और शिकार से भरी इस दुनिया में भी, घड़ी एक शक्तिशाली बल है जो यह तय करती है कि कौन किससे और कब मिलेगा।