A nocturnal guild with a diurnal exception: Diel activity and temporal overlap among riparian mesocarnivores and their small mammal prey in southern Africa

Dans la nature, les animaux qui se ressemblent et se comportent de la même manière vivent souvent au même endroit et consomment des aliments similaires. Pour survivre sans se battre constamment entre eux, ils trouvent généralement un moyen de partager l'espace sans pour autant partager le temps. C'est ce qu'on appelle le partitionnement temporel, une idée simple mais puissante où une espèce peut chasser la nuit tandis qu'une autre chasse le jour, ou bien l'une s'éveille juste avant le lever du soleil tandis qu'une autre attend le coucher du soleil. En divisant leurs emplois du temps quotidiens, ces voisins évitent les affrontements directs pour la nourriture et le territoire. Ce même rythme façonne également la relation entre les prédateurs et leurs proies. Si un prédateur est éveillé quand sa proie se cache, il restera affamé ; si les deux sont actifs en même temps, la chance d'un repas — ou d'une fuite de justesse — augmente. Comprendre ces rythmes quotidiens aide les scientifiques à voir comment des communautés complexes d'animaux parviennent à coexister dans un même paysage sans se déchirer les uns les autres.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de cartographier ces emplois du temps cachés pour un groupe spécifique d'animaux en Afrique australe. Ils se sont concentrés sur une « guilde » de carnivores de taille moyenne, appelés mésocarnivores, qui vivent le long des berges de rivières. Ces animaux comprennent des créatures comme les mangoustes, les chacals, les genettes et les servals, qui chassent tous de petits mammifères comme les rats, les souris et les lapins. Bien que les scientifiques étudient depuis longtemps la façon dont ces prédateurs s'évitent, ils ont rarement examiné comment les horaires des prédateurs s'alignent avec les horaires des animaux mêmes qu'ils consomment. Pour résoudre cela, les chercheurs ont placé des caméras à détection de mouvement le long des rivières dans dix localités différentes à travers l'Afrique du Sud et la Namibie. Sur plusieurs années, ces caméras ont pris des milliers de photos, capturant précisément le moment où chaque animal apparaissait. En analysant les horodatages, l'équipe a pu dresser un portrait clair de qui était éveillé quand, et à quel point leurs heures d'activité se chevauchaient avec celles de leurs voisins et de leurs proies.

Les résultats ont révélé une communauté qui est principalement nocturne, avec une exception frappante. Sept des huit groupes d'animaux étudiés, incluant la loutre à pattes claires, la mangouste d'eau, le chacal à dos noir et le serval, étaient principalement actifs après la tombée de la nuit. Ils passaient la majeure partie de leur temps à chasser ou à se déplacer entre le coucher et le lever du soleil. L'unique exception était la mangouste élancée, qui brisait presque entièrement le schéma. Ce petit chasseur agile était actif presque exclusivement pendant la journée, avec 96 pour cent de ses observations se produisant à la lumière du jour. En raison de cette différence marquée de timing, la mangouste élancée croisait rarement les autres prédateurs. Lorsque les chercheurs ont mesuré le chevauchement de leurs horaires, la mangouste élancée présentait très peu de connexion avec le groupe nocturne, vivant effectivement dans un fuseau horaire différent de celui de ses voisins.

En revanche, les autres prédateurs, tous éveillés la nuit, évoluaient dans un espace temporel beaucoup plus encombré. La mangouste d'eau, le serval et les genettes partageaient tous leurs heures d'activité à un degré élevé. Leurs horaires se chevauchaient de manière significative, suggérant qu'ils ne comptent pas sur la séparation de leur temps pour s'éviter. Au lieu de cela, ils semblent coexister malgré le fait qu'ils soient éveillés en même temps, trouvant probablement d'autres moyens de partager les berges, comme manger des aliments différents ou utiliser différentes parties de l'habitat. L'étude a également examiné comment ces prédateurs s'alignaient avec leurs proies. Le serval, qui est connu pour se spécialiser dans la chasse aux petits rongeurs, présentait un chevauchement très élevé avec l'activité des rats et des souris. Cela suggère que le serval calibre son temps de chasse pour correspondre au pic d'activité de sa principale source de nourriture. La mangouste élancée, cependant, présentait très peu de chevauchement avec les rongeurs, ce qui est cohérent avec son programme diurne et un régime alimentaire beaucoup plus varié et moins dépendant des petits mammifères.

L'une des découvertes les plus surprenantes fut la constance de ces horaires à travers différents lieux. Les chercheurs s'attendaient à ce que les animaux dans différents parcs ou avec des environnements différents puissent changer leurs habitudes, par exemple en se réveillant plus tôt ou plus tard selon les conditions locales. Cependant, pour la plupart des espèces, le rythme quotidien est resté remarquablement stable. Une genette ou une mangouste élancée se comportait de la même manière dans une vallée fluviale que dans une autre, à des centaines de kilomètres de distance. Cela suggère que leurs horloges internes sont programmées et ne sont pas facilement influencées par les changements locaux. La seule espèce ayant montré une certaine variation était la mangouste d'eau. Dans un lieu spécifique, un domaine de pêche présentant une forte densité de loutres, la mangouste d'eau a déplacé son activité pour être plus active autour du coucher du soleil. Ce changement local était probablement une réaction à la présence d'autres loutres et à l'activité humaine, prouvant que si le rythme général est fixe, des pressions locales spécifiques peuvent tout de même provoquer un ajustement temporaire.

En fin de compte, cette étude brosse le portrait d'un écosystème fluvial où le temps est une ressource clé. Pour la plupart des prédateurs, la nuit est un espace partagé où ils doivent trouver d'autres moyens de s'entendre. Pour la mangouste élancée, le jour est son propre domaine, offrant un refuge tranquille face à la foule nocturne. La recherche confirme que si certains animaux séparent strictement leur temps pour éviter les conflits, d'autres comptent sur des stratégies différentes pour survivre côte à côte. En observant ces animaux à travers l'objectif d'une caméra, les chercheurs ont montré que le moment de la chasse est tout aussi important que la chasse elle-même, et que même dans un monde rempli de prédateurs et de proies, l'horloge est une force puissante qui façonne qui rencontre qui, et quand.