A nocturnal guild with a diurnal exception: Diel activity and temporal overlap among riparian mesocarnivores and their small mammal prey in southern Africa

야생에서 서로 비슷하게 생기고 행동하는 동물들은 종종 같은 장소에 살며 비슷한 것을 먹습니다. 서로 끊임없이 싸우지 않고 살아남기 위해, 그들은 보통 시간을 공유하는 대신 공간을 공유하는 방법을 찾아냅니다. 이것은 한 종은 밤에 사냥하고 다른 종은 낮에 사냥하거나, 한 종은 일출 직전에 깨어나고 다른 종은 일몰까지 기다리는 식의 단순하지만 강력한 개념인 '시간적 분할(temporal partitioning)'이라고 불립니다. 이처럼 일과를 나눔으로써, 이 이웃들은 먹이와 영역을 둘러싼 직접적인 충돌을 피합니다. 이러한 동일한 타이밍은 포식자와 피식자 사이의 관계도 형성합니다. 만약 포식자가 피식식이 숨어 있는 동안 깨어 있다면, 포식자는 굶주리게 될 것이고, 만약 두 존재가 동시에 활동한다면 식사가 될 기회나 아슬아슬한 탈출의 가능성이 높아집니다. 이러한 일일 리듬을 이해하는 것은 과학자들이 복잡한 동물 공동체가 어떻게 같은 풍경 속에서 서로를 파괴하지 않고 공존하는지를 보는 데 도움을 줍니다.

한 연구팀이 남아프리카의 특정 동물 집단을 대상으로 이 숨겨진 일정들을 지도화하기 위해 나섰습니다. 그들은 강가를 따라 서식하는 중간 크기의 육식동물인 '중형 육식동물(mesocarnivores)' 집단에 집중했습니다. 이 동물들은 몽구스, 자칼, 제넷, 서벌과 같은 생물들을 포함하며, 이들은 모두 쥐, 생쥐, 토끼와 같은 작은 포유류를 사냥합니다. 과학자들이 이 포식자들이 서로를 어떻게 피하는지는 오랫동안 연구해 왔지만, 포식자들의 일정과 그들이 실제로 잡아먹는 동물들의 일정이 어떻게 맞물리는지는 거의 살펴보지 않았습니다. 이를 해결하기 위해 연구원들은 남아프리카와 나미비아 전역의 열 곳의 서로 다른 위치를 따라 강을 배치한 동작 감지 카메라를 설치했습니다. 몇 년에 걸쳐 이 카메라들은 수천 장의 사진을 찍으며 각 동물이 정확히 언제 나타나는지를 포착했습니다. 타임스탬프를 분석함으로써, 연구팀은 누가 언제 깨어 있는지, 그리고 그들의 활동 시간이 이웃들과 또는 그들의 먹이와 얼마나 겹치는지에 대한 명확한 그림을 그려낼 수 있었습니다.

결과는 대부분 야행성인 공동체를 보여주었으나, 한 가지 눈에 띄는 예외가 있었습니다. 아프리카 발톱 없는 수달, 물몽구스, 검은등자칼, 서벌을 포함하여 연구된 8개 동물 그룹 중 7개는 주로 밤에 활동했습니다. 이들은 일몰부터 일출 사이에 대부분의 시간을 사냥하거나 이동하며 보냈습니다. 유일한 예외는 날씬몽구스(slender mongoose)였는데, 이 종은 패턴을 거의 완전히 깨뜨렸습니다. 이 작고 민첩한 사냥꾼은 거의 독점적으로 낮에 활동했으며, 목격된 사례의 96퍼센트가 햇빛이 비치는 시간대에 발생했습니다. 이러한 급격한 타이밍 차이 덕분에 날씬몽구스는 다른 포식자들과 거의 마주치지 않았습니다. 연구원들이 이들의 일정 겹침을 측정했을 때, 날씬몽구스는 야행성 그룹과 매우 적은 연결성을 보였으며, 사실상 이웃들과는 다른 시간대를 살고 있는 셈이었습니다.

대조적으로, 밤에 깨어 있는 다른 포식자들은 훨씬 더 붐비는 시간적 공간에서 움직였습니다. 물몽구스, 서벌, 제넷은 모두 활동 시간을 높은 수준으로 공유했습니다. 이들의 일정은 상당히 겹쳤으며, 이는 이들이 서로를 피하기 위해 시간을 분리하는 방식에 의존하지 않는다는 것을 시사합니다. 대신, 이들은 같은 시간에 깨어 있음에도 불구하고 서로 공존하는 것처럼 보이며, 아마도 서로 다른 음식을 먹거나 서식지의 다른 부분을 사용하는 등 다른 방식으로 공간을 공유하는 것으로 보입니다. 연구는 또한 이 포식자들이 그들의 먹이와 어떻게 맞물리는지도 살펴보았습니다. 작은 설치류 사냥을 전문으로 하는 것으로 알려진 서벌은 쥐와 생쥐의 활동 시간과 매우 높은 중첩도를 보였습니다. 이는 서벌이 자신의 주요 먹이의 활동 정점에 맞춰 사냥 시간을 조절한다는 것을 시사합니다. 그러나 날씬몽구스는 설치류와의 중첩이 매우 적었는데, 이는 이들의 낮 시간 일정과 훨씬 더 다양하고 작은 포유류에 덜 의존하는 식단과 일치합니다.

가장 놀라운 발견 중 하나는 이러한 일정들이 서로 다른 지역에서도 얼마나 일관되었는가 하는 점이었습니다. 연구원들은 서로 다른 공원이나 환경에 처한 동물들이 현지 조건에 따라 더 일찍 일어나거나 더 늦게 일어나는 등 습관을 바꿀 수도 있을 것이라 예상했습니다. 그러나 대부분의 종에 대해 일일 리듬은 놀라울 정도로 안정적이었습니다. 제넷이나 날씬몽구스는 수백 킬로미터 떨어진 다른 계곡에서도 마찬가지로 행동했습니다. 이는 그들의 내부 시계가 타고난 것이며 지역적인 변화에 쉽게 흔들리지 않음을 시사합니다. 유일하게 변동을 보인 종은 물몽구스였습니다. 수달의 밀도가 높은 특정 낚시 농장 지역에서, 물몽구스는 일몰 무렵에 더 활발하게 활동하도록 활동 시간을 옮겼습니다. 이러한 국지적 변화는 다른 수달들의 존재와 인간의 활동에 대한 반응이었을 것이며, 일반적인 리듬은 고정되어 있더라도 특정한 지역적 압력이 여전히 일시적인 조정을 일으킬 수 있음을 증명했습니다.

궁극적으로, 이 연구는 시간이 핵심적인 자원인 강 생태계의 모습을 그려냅니다. 대부분의 포식자에게 밤은 서로 잘 지내기 위해 다른 방법을 찾아야 하는 공유된 공간입니다. 날씬몽구스에게 낮은 자신만의 공간이며, 야행성 무리로부터 벗어난 조용한 은신처를 제공합니다. 이 연구는 어떤 동물들은 갈등을 피하기 위해 엄격하게 시간을 분리하는 반면, 다른 동물들은 나란히 생존하기 위해 다른 전략에 의란다는 것을 확인해 줍니다. 카메라라는 렌즈를 통해 이 동물들을 관찰함으로써, 연구원들은 사냥의 타이밍이 사냥 그 자체만큼이나 중요하며, 포식자와 피 prey가 가득한 세상에서도 시계는 누가 누구를 언제 만날지를 결정하는 강력한 힘이라는 것을 보여주었습니다.