A nocturnal guild with a diurnal exception: Diel activity and temporal overlap among riparian mesocarnivores and their small mammal prey in southern Africa

In der Wildnis leben Tiere, die ähnlich aussehen und sich ähnlich verhalten, oft am selben Ort und fressen ähnliche Dinge. Um zu überleben, ohne ständig miteinander zu kämpfen, finden sie meist einen Weg, den Raum zu teilen, ohne die Zeit zu teilen. Dies wird als temporale Partitionierung bezeichnet – eine einfache, aber kraftvolle Idee, bei der eine Art vielleicht nachts jagt, während eine andere tagsüber jagt, oder eine Art kurz vor Sonnenaufgang aufwacht, während eine andere bis zum Sonnenuntergang wartet. Durch die Aufteilung ihrer Tagesabläufe vermeiden diese Nachbarn direkte Zusammenstöße über Nahrung und Territorium. Dieselbe zeitliche Abstimmung prägt auch die Beziehung zwischen Räubern und ihren Beutetieren. Wenn ein Raubtier wach ist, während seine Beute sich versteckt, bleibt es hungrig; wenn beide zur gleichen Zeit aktiv sind, steigt die Chance auf eine Mahlzeit – oder eine knappe Flucht. Das Verständnis dieser täglichen Rhythmen hilft Wissenschaftlern zu erkennen, wie komplexe Tiergemeinschaften in derselben Landschaft koexistieren können, ohne sich gegenseitig zu zerfleischen.

Ein Team von Forschern setzte sich zum Ziel, diese verborgenen Zeitpläne für eine spezifische Gruppe von Tieren im südlichen Afrika zu kartieren. Sie konzentrierten sich auf eine „Gilde“ mittelgroßer Fleischfresser, bekannt als Mesokarnivoren, die entlang von Flussufern leben. Zu diesen Tieren gehören Kreaturen wie Mangusten, Schakale, Genetten und Servale, die alle kleine Säugetiere wie Ratten, Mäuse und Kaninchen jagen. Während Wissenschaftler schon lange untersucht haben, wie diese Raubtiere einander aus dem Weg gehen, haben sie selten danach gesucht, wie die Zeitpläne der Raubtiere mit den Zeitplänen der Tiere übereinstimmen, die sie tatsächlich fressen. Um dies zu lösen, platzierten die Forscher bewegungsgesteuerte Kameras entlang von Flüssen an zehn verschiedenen Standorten in Südafrika und Namibia. Über mehrere Jahre hinweg machten diese Kameras tausende Fotos, die genau erfassten, wann welches Tier auftauchte. Durch die Analyse der Zeitstempel konnte das Team ein klares Bild davon erstellen, wer wann wach war und wie stark sich ihre aktiven Stunden mit denen ihrer Nachbarn und ihrer Beute überschnitten.

Die Ergebnisse offenbarten eine Gemeinschaft, die größtenteils nachtaktiv ist, mit einer auffälligen Ausnahme. Sieben der acht untersuchten Tiergruppen, darunter der Afrikanische Kletterotter, die Wassermangust, der Schwarzrücken-Schakal und der Serval, waren primär nach Einbruch der Dunkelheit aktiv. Sie verbrachten die meiste Zeit mit der Jagd oder der Fortbewegung zwischen Sonnenuntergang und Sonnenaufgang. Die einzige Ausnahme war die Schlankemangust, die dieses Muster fast vollständig durchbrach. Dieser kleine, flinke Jäger war fast ausschließlich tagsüber aktiv, wobei 9-6 Prozent seiner Sichtungen bei Tageslicht stattfanden. Aufgrund dieser scharfen zeitlichen Differenz kreuzte die Schlankemangust selten den Weg der anderen Raubtiere. Als die Forscher die Überschneidung ihrer Zeitpläne maßen, zeigte die Schlankemangust nur sehr wenig Verbindung zur nachtaktiven Gruppe und lebte effektiv in einer anderen Zeitzone als ihre Nachbarn.

Im Gegensatz dazu bewegten sich die anderen Raubtiere, die alle nachts wach waren, in einem viel gedrängteren temporalen Raum. Die Wassermangust, der Serval und die Genetten teilten ihre aktiven Stunden alle zu einem hohen Grad. Ihre Zeitpläne überschnitten sich signifikant, was darauf hindeutet, dass sie nicht darauf angewiesen sind, ihre Zeit zu trennen, um einander aus dem Weg zu gehen. Stattdessen scheinen sie trotz der Tatsache, dass sie zur gleichen Zeit wach sind, nebeneinander zu existieren, indem sie wahrscheinlich andere Wege finden, den Flussuferbereich zu teilen, wie etwa durch das Fressen unterschiedlicher Nahrung oder die Nutzung verschiedener Teile des Lebensraums. Die Studie untersuchte auch, wie diese Raubtiere mit ihrer Beute korrelierten. Der Serval, der dafür bekannt ist, auf die Jagd nach kleinen Nagetieren spezialisiert zu sein, zeigte eine sehr hohe Überschneidung mit der Aktivität von Ratten und Mäusen. Dies deutet darauf hin, dass der Serval seine Jagdzeit auf die Spitzenaktivität seiner Hauptnahrungsquelle abstimmt. Die Schlankemangust hingegen zeigte sehr wenig Überschneidung mit den Nagetieren, was konsistent mit ihrem Tageszeitplan und einer vielseitigeren Ernährung ist, die weniger von kleinen Säugetieren abhängt.

Einer der überraschendsten Befunde war, wie konsistent diese Zeitpläne über verschiedene Standorte hinweg waren. Die Forscher hatten erwartet, dass Tiere in verschiedenen Parks oder mit unterschiedlichen Umgebungen ihre Gewohnheiten ändern könnten, indem sie beispielsweise früher oder später wach werden, je nach lokalen Bedingungen. Doch für die meisten Arten blieb der tägliche Rhythmus bemerkenswert stabil. Eine Genette oder eine Schlankemangust verhielt sich in einem anderen Flusstal genauso wie in einem anderen, hunderte Kilometer entfernt. Dies deutet darauf hin, dass ihre inneren Uhren fest verdrahtet sind und nicht leicht durch lokale Veränderungen beeinflusst werden können. Die einzige Art, die gewisse Variation zeigte, war die Wassermangust. An einem spezifischen Ort, einem Fischereigrundstück mit einer hohen Dichte an Ottern, verschob die Wassermangust ihre Aktivität so, dass sie vermehrt um den Sonnenuntergang herum aktiv war. Diese lokale Verschiebung war wahrscheinlich eine Reaktion auf die Anwesenheit anderer Otter und menschliche Aktivitäten, was beweist, dass, obwohl der allgemeine Rhythmus feststeht, spezifische lokale Faktoren dennoch eine vorübergehende Anpassung bewirken können.

Letztlich zeichnet diese Studie das Bild eines Fluss-Ökosystems, in dem die Zeit eine Schlüsselressource darstellt. Für die meisten Raubtiere ist die Nacht ein geteilter Raum, in dem sie andere Wege finden müssen, um miteinander auszukommen. Für die Schlankemangust ist der Tag ihr eigener, der einen ruhigen Rückzugsort vor der nächtlichen Menge bietet. Die Forschung bestätigt, dass, während einige Tiere ihre Zeit strikt trennen, um Konflikten auszuweichen, andere andere Strategien nutzen, um nebeneinander zu überleben. Indem die Forscher diese Tiere durch die Linse einer Kamera beobachteten, zeigten sie, dass das Timing einer Jagd genauso wichtig ist wie die Jagd selbst, und dass selbst in einer Welt voller Räuber und Beute die Uhr eine mächtige Kraft ist, die bestimmt, wer wem und wann begegnet.