A nocturnal guild with a diurnal exception: Diel activity and temporal overlap among riparian mesocarnivores and their small mammal prey in southern Africa

野生の世界では、見た目や行動が似ている動物たちは、同じ場所に住み、似たようなものを食べることがよくあります。互いに絶えず争うことなく生き残るために、彼らは通常、時間を共有せずに空間を共有する方法を見つけ出します。これは「時間的分離（temporal partitioning）」と呼ばれるもので、ある種が夜に狩りをする一方で別の種は昼間に狩りをしたり、ある種が日の出直前に目を覚ます一方で別の種は日没まで待ったりするという、シンプルながらも強力な概念です。日々のスケジュールを分けることで、これらの隣人同士は食物や縄張りをめぐる直接的な衝突を避けています。このタイミングの仕組みは、捕食者と被食者の関係をも形作っています。もし捕食者が獲物が隠れている間に活動していれば、その捕食者は飢えることになります。逆に、両者が同時に活動していれば、食事のチャンス、あるいは間一髪の逃走のチャンスが高まります。こうした日々のリズムを理解することは、科学者が、複雑な動物コミュニティがいかにして互いに壊滅させることなく、同じ景観の中で共存しているのかを見出す助けとなります。

ある研究チームは、南アフリカの特定の動物グループの隠されたスケジュールをマッピングしようと試みました。彼らは、河岸に生息する中型肉食獣、いわゆる「中型肉食獣（mesocarnivores）」の「ギルド」に焦点を当てました。これには、マングース、ジャッカル、ジャネット、サーバルといった生き物が含まれ、彼らはすべてネズミやマウス、ウサギなどの小型哺乳類を狩ります。科学者たちは、これらの捕食者がどのようにして互いを避けているかを長年研究してきましたが、捕食者のスケジュールが、まさに彼らが食べている動物たちのスケジュールとどのように一致しているかについては、ほとんど目を向けてきませんでした。これを解決するため、研究者たちは南アフリカとナミビアの10箇所にわたる川沿いに、動きを感知するカメラを設置しました。数年間にわたり、これらのカメラは何千枚もの写真を撮影し、それぞれの動物がいつ現れたのかを正確に捉えました。タイムスタンプを分析することで、チームは誰がいつ起きているのか、そして彼らの活動時間が隣人や獲物とどの程度重なっているのかという明確な全体像を構築することができました。

結果は、大部分が夜行性であるコミュニティを明らかにしましたが、一つだけ顕著な例外がありました。アフリカクロカワカワウチワ、ウォーターマングース、ブラックバックジャッカル、サーバルを含む調査対象となった8つの動物グループのうち7つは、主に夜間に活動していました。彼らは日没から日の出までの間に、狩りをしたり移動したりすることのほとんどを過ごしていました。唯一の例外は、スレンダーマングースであり、この種はパターンをほぼ完全に打ち破っていました。この素早く身軽なハンターは、ほぼ排他的に日中に活動しており、目撃例の96パーセントが日中に行われていました。この時間の決定的な違いにより、スレンダーマングースが他の捕食者と遭遇することは滅多にありませんでした。研究者が彼らのスケジュールの重複を測定したところ、スレンダーマングースは夜行性のグループとの関連性が極めて低く、事実上、隣人たちとは異なるタイムゾーンで生活していることが分かりました。

対照的に、夜間に活動している他の捕食者たちは、より混雑した時間的空間の中で動いていました。ウォーターマングース、サーバル、ジャネットは、互いの活動時間が高い程度に重なっていました。彼らのスケジュールは大幅に重複しており、これは彼らが互いを避けるために時間を分けることに依存していないことを示唆しています。その代わりに、彼らは同じ時間に起きているにもかかわらず、異なる食べ物を食べたり、生息地の異なる部分を利用したりするなど、他の方法で空間を共有しながら共存しているようです。また、この研究は、これらの捕食者が自身の獲物とどのように一致しているかも調査しました。小型の齧着類を狩ることに特化していることで知られるサーバルは、ネズミやマウスの活動と非常に高い重複を示しました。これは、サーバルが自身の主要な食物源の活動のピークに合わせて狩りのタイミングを合わせていることを示唆しています。しかし、スレンダーマングースは齧着類との重複が非常に少なく、これはその日中のスケジュールと、より多様で小型哺乳類への依存度が低い食性と一致しています。

最も驚くべき発見の一つは、これらのスケジュールがいかに一貫していたかということでした。研究者たちは、異なる公園や異なる環境にいる動物たちは、例えば地元環境に応じて早起きしたり遅くなったりするなど、習慣を変える可能性があると考えていました。しかし、ほとんどの種において、日々のリズムは驚くほど安定していました。ジャネットやスレンダーマングースは、数百キロ離れた別の谷であっても、同じように振る舞いました。このことは、彼らの体内時計がハードワイヤード（組み込まれたもの）であり、局所的な変化に簡単に左右されないことを示唆しています。唯一、変動が見られたのはウォーターマングースでした。カワウチワの密度が高い特定の場所（フィッシング・エステート）において、ウォーターマングースは活動時間を日没前後にシフトさせていました。この局所的な変化は、おそらく他のカワウチワの存在や人間活動への反応であり、一般的なリズムは固定されているものの、特定の局所的な圧力によって一時的な調整が起こり得ることを証明しています。

結局のところ、この研究は、時間が重要な資源となっている河川のエコシステムを描き出しています。ほとんどの捕食者にとって、夜は共有された空間であり、そこでは彼らはうまくやっていくための他の方法を見つけなければなりません。スレンダーマングースにとって、昼は彼ら自身の時間であり、夜行性の群れから離れた静かな避難所を提供しています。この研究は、一部の動物が衝突を避けるために厳格に時間を分ける一方で、他の動物は隣り合って生き残るために異なる戦略に頼っていることを裏付けました。カメラというレンズを通して動物たちを観察することで、研究者たちは、狩りのタイミングは狩りそのものと同じくらい重要であり、捕食者と被食者に満ちた世界においてさえ、時計が「誰が、いつ出会うか」を形作る強力な力であることを示したのです。