Search party flock formations in migrating birds
Questo articolo riporta la scoperta di una formazione di stormo di tipo "search party" precedentemente trascurata nelle tane migratorie delle sterne, caratterizzata da disposizioni affiancate, rade e ortogonali, che facilitano una strategia unica di volo e foraggiamento combinando la migrazione con l'alimentazione in superficie.
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Gli uccelli hanno da tempo catturato l'immaginazione umana, dalle iconiche forme a V delle oche che fendono il cielo alle nuvole vorticose e caotiche di storni al crepuscolo. Per gli scienziati, questi raduni sono molto più che semplici spettacoli; sono enigmi complessi che coinvolgono il risparmio energetico, l'evitamento dei predatori e la diffusione di informazioni sul cibo. Sappiamo che molti uccelli volano in formazioni serrate per risparmiare energia o in densi ammassi per restare al sicuro. Tuttavia, un diverso tipo di comportamento è emerso dalle acque aperte del Mar Baltico, sfidando la nostra comprensione di come gli uccelli si muovano mentre cercano un pasto. Questa nuova osservazione si concentra su una strategia in cui gli uccelli volano fianco a fianco in una linea ampia e rada, coprendo un'area vasta mentre viaggiano. Ciò suggerisce che, per alcune specie, il viaggio e la caccia non siano attività separate, ma un unico sforzo coordinato per setacciare l'oceano in cerca di cibo.
Nel maggio 2024, i ricercatori hanno condotto un sopralluogo da una nave ancorata a quaranta chilometri dalla costa della Svezia, tra le isole di Öland e Gotland. Il loro obiettivo era monitorare i movimenti degli uccelli come parte di una valutazione ambientale per un potenziale parco eolico. Utilizzando una combinazione di osservatori umani con binocoli e un radar marino ad alta risoluzione, hanno tracciato gruppi di tane migratrici. Si tratta di piccoli uccelli marini che si nutrono scivolando sulla superficie dell'acqua. Il team cercava modelli di migrazione standard, ma ciò che ha trovato è stato una formazione distinta e insolita. Invece di volare in un gruppo compatto o in una linea sfalsata, le tane si sono disperse orizzontalmente, perpendicolarmente alla loro direzione di viaggio. Si sono mosse come una pattuglia di ricerca, con singoli uccelli separati da distanze di oltre 300 metri, creando una linea che poteva estendersi per quasi un chilometro di larghezza.
I dati raccolti in cinque giorni hanno rivelato trentaquattro gruppi di questi uccelli. Sebbene il tempo fosse abbastanza calmo da permettere di tracciare venticinque di questi gruppi con il radar, il modello è stato costante in tutti i avvistamenti. Gli uccelli, identificati principalmente come tane comuni o artiche con l'aggiunta di alcune tane nere, volavano a basse altitudini, circa cinque o dieci metri sopra la superficie del mare. Mantenevano questa formazione ampia e fianco a fianco per diversi minuti, coprendo distanze di sette chilometri o più. Le immagini radar mostravano gli uccelli come una banda ampia di echi, che si muoveva costantemente verso nord-est. In alcuni casi, quando lo stormo passava vicino alla nave o ai boe che segnavano la zona di osservazione, la formazione si stringeva brevemente in uno sciame prima di espandersi nuovamente nella larga linea di ricerca. Durante questi passaggi ravvicinatiati, gli uccelli aumentavano anche la velocità, suggerendo che la formazione fosse una scelta deliberata per la ricerca piuttosto che una reazione a un pericolo immediato.
Questo comportamento rappresenta un tipo specifico di strategia di foraggiamento nota come foraggiamento a rete (network foraging), in cui gli individui cercano in modo indipendente ma rimangono in contatto visivo per reagire al successo dei propri vicini. In questo caso, gli uccelli non stavano solo migrando; stavano attivamente cacciando mentre volavano. Espandendosi su un'area così vasta, un gruppo di dieci uccelli poteva scansionare una sezione di superficie oceanica molto più grande di quanto potesse fare un singolo uccello o un gruppo compatto. Gli scienziati sostengono che questo approccio di "volo e foraggiamento" permetta agli uccelli che si nutrono in superficie di individuare efficientemente chiazze di pesci. Se una fonte di cibo è abbastanza grande da essere comparabile alla distanza tra gli uccelli, l'intero gruppo beneficia della scoperta. La spaziatura degli uccelli, spesso intorno ai 100 metri nei gruppi più grandi, appare come un equilibrio calcolato: abbastanza ampia da coprire nuovo terreno, ma abbastanza vicina affinché, se un uccello trova del cibo, gli altri possano vederlo e unirsi.
Lo studio evidenzia che questa formazione è distinta dai densi stormi visti in altre specie o dalle formazioni a V di risparmio energetico tipiche degli uccelli acquatici. È un metodo specializzato per uccelli che si nutrono sulla superficie dell'acqua, consentendo loro di combinare la migrazione a lunga distanza con l'immediata necessità di trovare cibo. Mentre i ricercatori hanno notato che mari più agitati potrebbero rendere meno efficace questa strategia, le condizioni calme durante il sopralluogo hanno permesso loro di documentare chiaramente questo comportamento. Le scoperte suggeriscono che ciò che potrebbe sembrare una dispersione rada di uccelli è in realtà un sistema altamente organizzato, una rete vivente gettata sull'acqua per garantire che nessuna chiazza di cibo passi inosservata. Questa scoperta aggiunge un nuovo livello alla nostra comprensione della migrazione degli uccelli, mostrando che per alcune specie, il percorso verso la loro destinazione è anche un percorso verso la loro cena.
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