Search party flock formations in migrating birds
Cet article rapporte la découverte d'une formation de vol en « groupe de recherche », jusqu'alors négligée, chez les sternes migratrices, caractérisée par des agencements latéraux latéraux et orthogonaux clairsemés qui facilitent une stratégie unique de vol et de quête de nourriture combinant la migration avec l'alimentation en surface.
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Les oiseaux captivent l'imagination humaine depuis longtemps, des formes emblématiques en V des oies fendant le ciel aux nuages tourbillonnants et chaotiques de sternes au crépuscule. Pour les scientifiques, ces rassemblements sont bien plus que de simples spectacles ; ce sont des énigmes complexes impliquant la conservation de l'énergie, l'évitement des prédateurs et la propagation d'informations sur la nourriture. Nous savons que de nombreux oiseaux volent en formations serrées pour économiser de l'énergie ou en grappes denses pour rester en sécurité. Cependant, un autre type de comportement a émergé des eaux libres de la mer Baltique, remettant en question notre compréhension de la manière dont les oiseaux se déplacent tout en cherchant un repas. Cette nouvelle observation se concentre sur une stratégie où les oiseaux volent côte à côte dans une ligne large et clairsemée, couvrant une vaste zone lors de leur déplacement. Cela suggère que, pour certaines espèces, le voyage et la chasse ne sont pas des activités distinctes, mais un effort coordonné unique pour ratisser l'océan à la recherche de nourriture.
En mai 2024, des chercheurs ont mené une étude depuis un navire ancré à quarante kilomètres au large des côtes de la Suède, entre les îles d'Öland et de Gotland. Leur objectif était de surveiller les mouvements des oiseaux dans le cadre d'une évaluation environnementale pour un projet de parc éolien potentiel. En utilisant une combinaison d'observateurs humains munis de jumelles et un radar maritime à haute résolution, ils ont suivi des groupes de sternes en migration. Ce sont de petits oiseaux marins qui se nourrissent en effleurant la surface de l'eau. L'équipe cherchait des modèles de migration standards, mais ce qu'elle a trouvé était une formation distincte et inhabituelle. Au lieu de voler en un groupe serré ou en une ligne décalée, les sternes se sont déployées horizontalement, perpendiculairement à leur direction de déplacement. Elles se déplaçaient comme une équipe de recherche, avec des oiseaux individuels séparés par des distances allant jusqu'à 300 mètres, créant une ligne qui pouvait s'étendre sur près d'un kilomètre de large.
Les données collectées sur cinq jours ont révélé trente-quatre groupes de ces oiseaux. Bien que la météo ait été assez calme pour suivre vingt-cinq de ces groupes au radar, le modèle était constant à travers les observations. Les oiseaux, identifiés principalement comme des sternes communes ou arctiques avec quelques sternes noires mélangées, volaient à basse altitude, environ cinq à dix mètres au-dessus de la surface de la mer. Ils maintenaient cette formation large et côte à côte pendant plusieurs minutes, couvrant des distances de sept kilomètres ou plus. Les images radar montraient les oiseaux comme une large bande d'échos, se déplaçant régulièrement vers le nord-est. Dans certains cas, lorsque le groupe passait près du navire ou des bouées marquant la zone d'observation, la formation se resserrait briifement en un essaim avant de se redéployer en la large ligne de recherche. Lors de ces passages rapprochés, les oiseaux augmentaient également leur vitesse, suggérant que la formation était un choix délibéré pour la recherche plutôt qu'une réaction à un danger immédiat.
Ce comportement représente un type spécifique de stratégie de recherche de nourriture appelé recherche en réseau, où les individus cherchent de manière indépendante mais restent en contact visuel pour réagir au succès de leurs voisins. Dans ce cas, les oiseaux n'étaient pas seulement en train de migrer ; ils chassaient activement tout en volant. En se déployant sur une zone aussi large, un groupe de dix oiseaux pouvait scanner une section beaucoup plus grande de la surface de l'océan qu'un oiseau seul ou un groupe serré. Les chercheurs soutiennent que cette approche de « vol et recherche » permet aux oiseaux de surface de localiser efficacement des bancs de poissons. Si une source de nourriture est suffisamment grande pour être comparable à la distance entre les oiseaux, l'ensemble du groupe bénéficie de la découverte. L'espacement des oiseaux, souvent autour de 100 mètres dans les plus grands groupes, semble être un équilibre calculé : assez large pour couvrir de nouveaux terrains, mais assez proche pour que, si un oiseau trouve de la nourriture, les autres puissent le voir et le rejoindre.
L'étude souligne que cette formation est distincte des nuées denses observées chez d'autres espèces ou des formations en V d'économie d'énergie des oiseaux d'eau. Il s'agit d'une méthode spécialisée pour les oiseaux qui se nourrissent à la surface de l'eau, permettant de combiner le voyage de longue distance de la migration avec le besoin immédiat de trouver de la nourriture. Bien que les chercheurs aient noté que des mers plus agitées pourraient rendre cette stratégie moins efficace, les conditions calmes lors de l'étude leur ont permis de documenter clairement ce comportement. Les conclusions suggèrent que ce qui peut ressembler à un éparpillement lâche d'oiseaux est en réalité un système hautement organisé, un filet vivant jeté sur l'eau pour s'assurer qu'aucune plaque de nourriture ne passe inaperçue. Cette découverte ajoute une nouvelle couche à notre compréhension de la migration des oiseaux, montrant que pour certaines espèces, le chemin vers leur destination est aussi le chemin vers leur dîner.
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