Global biogeography of geckos (Squamata: Gekkota) reveals Old-World origins and region-specific heterogeneity in diversification
Questo studio presenta l'analisi filogenetica più completa dei gechi ad oggi realizzata, rivelando un'origine nel Vecchio Mondo con radici africane per le principali famiglie, identificando l'Africa come un rifugio di biodiversità e l'Eurasia come un hotspot di diversificazione, e dimostrando che, nonostante la sopravvivenza all'estinzione K-Pg, il lignaggio non ha subito eventi di estinzione di massa pur esibendo un'eterogeneità dei tassi di diversificazione specifica per regione.
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Per comprendere la storia della vita sulla Terra, gli scienziati guardano spesso a come i gruppi di animali si siano diffusi in tutto il globo e come si siano moltiplicati in nuove specie nel corso di milioni di anni. Questo campo, noto come macroevoluzione, cerca di capire perché alcuni luoghi siano brulicanti di vita mentre altri siano relativamente vuoti, e come la storia dei continenti e dei climi del nostro pianeta abbia plasmato il mondo vivente. Uno dei gruppi di animali più di successo nel navigare questa storia è il geco. Questi piccoli rettili, spesso notturni, si trovano in quasi tutti i continenti, dalle zone tropicali a quelle temperate, e hanno sviluppato una straordinaria capacità di aderire alle superfici e sopravvivere in condizioni aride. Poiché sono così diffusi e diversificati, i gechi offrono una finestra perfetta su come un singolo gruppo di animali possa conquistare il mondo. Le grandi domande che i ricercatori pongono sono semplici ma profonde: da dove sono venuti originariamente i gechi? Si sono diffusi derivando da isole galleggianti o camminando attraverso ponti di terra? E sono sopravvissuti ai grandi disastri della storia della Terra, come l'impatto dell'asteroide che ha sterminato i dinosauri, senza perdere il loro slancio?
Un nuovo studio di Yuanxing Liao e Phillip L. Skipwith affronta queste domande costruendo l'albero genealogico più completo mai creato per i gechi. I ricercatori hanno raccolto dati genetici da 1.783 specie diverse, che rappresentano circa il 70% di tutti i gechi conosciuti, per creare una mappa massiccia delle loro relazioni. Hanno combinato questo con le prove fossili per stimare quando i diversi gruppi si siano separati e dove vivessero in quei momenti. Analizzando questo albero, sono stati in grado di tracciare il movimento dei gechi in tutto il globo e misurare la velocità con cui i diversi gruppi si stavano evolvendo in nuove specie. L'obiettivo era vedere se la velocità della loro evoluzione fosse la stessa ovunque o se certe regioni agissero come motori di diversità mentre altre fungevano da rifugi sicuri.
Lo studio rivela che i gechi sono una linea antica, con i loro antenati più antichi apparsi durante il periodo Giurassico, molto prima che i dinosauri si estinguessero. I ricercatori hanno scoperto che i gechi moderni che vediamo oggi sono probabilmente originari del Vecchio Mondo, specificamente nelle regioni che compongono l'Africa e l'Eurasia. Questa scoperta mette in discussione alcune idee più vecchie che suggerivano che i gechi potessero essere nati nei continenti meridionali del Gondwana. I dati mostrano che, sebbene gli antenati dell'intero gruppo fossero diffusi, le famiglie specifiche che costituiscono la maggior parte della diversità odierna — come i comuni gechi domestici e i loro parenti — hanno probabilmente iniziato il loro viaggio in Africa. Da lì, si sono diffusi, con alcuni gruppi che hanno attraversato gli oceani per raggiungere le Americhe e altri che si sono spostati via terra per popolare l'Asia e l'Australia.
Una delle scoperte più sorprendenti è che i gechi non hanno subito un massiccio declino durante l'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene, la catastrofe che ha posto fine all'era dei dinosauri. Nonostante siano sopravvissuti a questo sconvolgimento globale e ai drammatici cambiamenti climatici che lo hanno seguito, lo studio ha scoperto che i gechi non hanno subito una perdita di specie improvvisa e diffusa. Al contrario, hanno continuato a diversificarsi costantemente. Questa resilienza suggerisce che i gechi siano stati in grado di superare queste antiche tempeste senza che il loro motore evolutivo si arrestasse, permettendo loro di emergere come uno dei gruppi di lucertole più di successo sul pianeta.
I ricercatori hanno anche scoperto che i gechi non si evolvono alla stessa velocità ovunque. Lo studio ha identificato una netta divisione nel modo in cui i diversi gruppi si sono diversificati. I gechi che si trovano in Australia e nelle isole vicine, noti come pygopodoidi, si sono evoluti a un ritmo relativamente costante e più lento. Al contrario, i gechi che si trovano nel resto del mondo, noti come gekkonoidi, hanno sperimentato tassi di evoluzione molto più rapidi e variabili. All'interno di questo gruppo globale, alcune regioni hanno agito come hotspot per la creazione di nuove specie. L'Eurasia, in particolare parti dell'Asia, è emersa come un importante centro in cui nuove specie venivano generate rapidamente. L'Africa, d'altro canto, sembra aver agito come un rifugio, un luogo dove molte linee antiche sono sopravvissute e si sono accumulate nel tempo senza necessariamente esplodere in nuove specie con la stessa rapidità dei loro cugini in Asia.
Lo studio ha inoltre evidenziato il ruolo unico dell'Africa nella storia dei gechi. Sebbene sia stata il punto di partenza probabile per diverse grandi famiglie, ha anche servito da fonte per molteplici viaggi verso il Nuovo Mondo. I dati suggeriscono che i geghi abbiano attraversato l'Oceano Atlantico dall'Africa alle Americhe in almeno cinque occasioni separate, probabilmente viaggiando su vegetazione galleggiante o derivando sulle correnti. Questa capacità di attraversare vasti oceani è una parte chiave del loro successo, consentendo loro di colonizzare isole e continenti distanti. I ricercatori hanno scoperto che la distanza fisica tra le masse terrestri e le loro posizioni relative hanno giocato un ruolo enorme in dove i gechi potessero andare, con le correnti oceaniche e i modelli del vento che probabilmente hanno guidato il loro viaggio passivo.
In definitiva, questa ricerca dipinge l'immagine di una linea che è sia antica che straordinariamente adattabile. I gechi non si sono limitati a sopravvivere alle grandi crisi del passato della Terra; sono prosperati nel loro seguito. La loro storia è quella di un'origine lenta e costante nel Vecchio Mondo, seguita da una serie di audaci dispersioni che li hanno portati in ogni angolo del globo. Mentre alcuni gruppi sono rimasti nelle loro regioni d'origine e si sono diversificati lentamente, altri hanno colto le opportunità per diffondersi attraverso gli oceani e i continenti, evolvendosi a un ritmo frenetico in luoghi come l'Asia. Lo studio conferma che la diversità dei gechi che vediamo oggi è il risultato di un complesso intreccio tra dove sono partiti, come si sono mossi e come diverse regioni del mondo abbiano o protetto loro o spinto a evolversi più velocemente. È una storia di sopravvivenza, movimento e del potere silenzioso e persistente della vita di trovare una via da seguire, anche dopo che il mondo è cambiato sotto i propri piedi.
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