Global biogeography of geckos (Squamata: Gekkota) reveals Old-World origins and region-specific heterogeneity in diversification
Cette étude présente l'analyse phylogénétique la plus complète des geckos à ce jour, révélant une origine de l'Ancien Monde avec des racines africaines pour les principales familles, identifiant l'Afrique comme un refuge de biodiversité et l'Eurasie comme un foyer de diversification, et démontrant que malgré la survie à l'extinction K-Pg, la lignée n'a connu aucun événement d'extinction massive tout en présentant une hétérogénéité des taux de diversification propre à chaque région.
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Pour comprendre l'histoire de la vie sur Terre, les scientifiques s'intéressent souvent à la manière dont les groupes d'animaux se sont propagés à travers le globe et comment ils se sont multipliés en de nouvelles espèces sur des millions d'années. Ce domaine, connu sous le nom de macroévolution, tente de comprendre pourquoi certains endroits sont foisonnants de vie tandis que d'autres sont relativement vides, et comment l'histoire des continents et des climats de notre planète a façonné le monde vivant. L'un des groupes d'animaux les plus prospères pour naviguer dans cette histoire est le gecko. Ces petits lézards, souvent nocturnes, se trouvent sur presque tous les continents, des tropiques aux zones tempérées, et ils ont développé une capacité remarquable à adhérer aux surfaces et à survivre dans des conditions sèches. Parce qu'ils sont si répandus et diversifiés, les geckos offrent une fenêtre parfaite sur la manière dont un groupe unique d'animaux peut conquérir le monde. Les grandes questions que les chercheurs posent sont simples mais profondes : D'où les geckos sont-ils originaires ? Se sont-ils propagés en dérivant sur des îles flottantes ou en marchant sur des ponts terrestres ? Et ont-ils survécu aux catastrophes majeures de l'histoire de la Terre, comme l'impact de l'astéroïde qui a anéanti les dinosaures, sans perdre leur élan ?
Une nouvelle étude de Yuanxing Liao et Phillip L. Skipwith s'attaque à ces questions en construisant l'arbre généalogique le plus complet jamais créé pour les geckos. Les chercheurs ont rassemblé des données génétiques provenant de 1 783 espèces différentes, représentant environ 70 % de tous les geckos connus, pour créer une carte massive de leurs relations. Ils ont combiné cela avec des preuves fossiles pour estimer quand différents groupes se sont séparés et où ils vivaient à ces moments-là. En analysant cet arbre, ils ont pu retracer le mouvement des geckos à travers le globe et mesurer la vitesse à laquelle différents groupes évoluaient vers de nouvelles espèces. L'objectif était de voir si la vitesse de leur évolution était la même partout ou si certaines régions agissaient comme des moteurs de diversité tandis que d'autres servaient de refuges sûrs.
L'étude révèle que les geckos sont une lignée ancienne, avec leurs ancêtres les plus anciens apparaissant durant la période du Jurassique, bien avant que les dinosaures ne disparaissent. Les chercheurs ont découvert que les geckos modernes que nous voyons aujourd'hui sont probablement originaires de l'Ancien Monde, spécifiquement dans les régions qui composent l'Afrique et l'Eurasie. Cette découverte remet en question certaines idées plus anciennes qui suggéraient que les geckos pourraient avoir commencé dans les continents du sud du Gondwana. Les données montrent que si les ancêtres de l'ensemble du groupe étaient largement répandus, les familles spécifiques qui constituent la majeure partie de la diversité actuelle — comme les geckos domestiques communs et leurs parents — ont probablement commencé leur voyage en Afrique. De là, ils se sont propagés, certains groupes traversant les océans pour atteindre les Amériques et d'autres se déplaçant par voie terrestre pour peupler l'Asie et l'Australie.
L'une des découvertes les plus frappantes est que les geckos n'ont pas connu de mortalité massive lors de l'événement d'extinction du Crétacé-Paléogène, la catastrophe qui a mis fin à l'âge des dinosaures. Malgré la survie à ce bouleversement mondial et aux changements climatiques spectaculaires qui ont suivi, l'étude a montré que les geckos n'ont pas subi de perte d'espèces soudaine et généralisée. Au contraire, ils ont continué à se diversifier de manière constante. Cette résilience suggère que les geckos ont été capables de traverser ces tempêtes anciennes sans que leur moteur évolutif ne stagne, leur permettant d'émerger comme l'un des groupes de lézards les plus prospères de la planète.
Les chercheurs ont également découvert que les geckos n'évoluent pas à la même vitesse partout. L'étude a identifié une séparation claire dans la manière dont les différents groupes se sont diversifiés. Les geckos trouvés en Australie et dans les îles voisines, connus sous le nom de pygopodoids, ont évolué à un rythme relativement constant et plus lent. En revanche, les geckos que l'on trouve dans le reste du monde, connus sous le nom de gekkonoids, ont connu des taux d'évolution beaucoup plus rapides et variés. Au sein de ce groupe mondial, certaines régions ont agi comme des points chauds pour la création de nouvelles espèces. L'Eurasie, particulièrement certaines parties de l'Asie, est apparue comme un centre majeur où de nouvelles espèces étaient générées rapidement. L'Afrique, quant à elle, semble avoir servi de refuge, un lieu où de nombreuses lignées anciennes ont survécu et se sont accumulées au fil du temps sans nécessairement exploser en de nouvelles espèces aussi rapidement que leurs cousins d'Asie.
L'étude a également mis en lumière le rôle unique de l'Afrique dans l'histoire des geckos. Bien qu'elle soit le point de départ probable de plusieurs grandes familles, elle a également servi de source pour de multiples voyages vers le Nouveau Monde. Les données suggèrent que les geckos ont traversé l'océan Atlantique de l'Afrique vers les Amériques à au moins cinq reprises distinctes, voyageant probablement sur de la végétation flottante ou en dérivant sur des courants. Cette capacité à traverser de vastes océans est un élément clé de leur succès, leur permettant de coloniser des îles et des continents lointains. Les chercheurs ont constaté que la distance physique entre les masses terrestres et leurs positions relatives jouaient un rôle énorme dans les déplacements possibles des geckos, les courants océaniques et les modèles de vent guidant probablement leur voyage passif.
Enfin, cette recherche brosse le portrait d'une lignée qui est à la fois ancienne et remarquablement adaptable. Les geckos n'ont pas seulement survécu aux crises majeures du passé de la Terre ; ils ont prospéré dans leur sillage. Leur histoire est celle d'une origine lente et régulière dans l'Ancien Monde, suivie d'une série de dispersions audacieuses qui les ont emmenés dans tous les coins du globe. Tandis que certains groupes sont restés dans leurs régions d'origine et se sont diversifiés lentement, d'autres ont saisi les opportunités pour se propager à travers les océans et les continents, évoluant à un rythme effréné dans des endroits comme l'Asie. L'étude confirme que la diversité des geckos que nous voyons aujourd'hui est le résultat d'une interaction complexe entre leur lieu de départ, la manière dont ils se sont déplacés, et la façon dont les différentes régions du monde les ont soit protégés, soit poussés à évoluer plus rapidement. C'est une histoire de survie, de mouvement et du pouvoir calme et persistant de la vie à trouver un chemin, même lorsque le monde change sous ses pieds.
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