Cognition in healthy aging, ages 36 to 108: Associations with dementia risk factors and neurodegenerative disease biomarkers
In una vasta coorte di adulti sani di età compresa tra i 36 e i 108 anni, lo studio rivela che i fattori di rischio modificabili influenzano principalmente il livello basale delle prestazioni cognitive, mentre il tasso di declino cognitivo è guidato da biomarcatori emergenti della patologia di Alzheimer come pTau217 a partire dai 65 anni circa.
Articolo originale sotto licenza CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Questa è una spiegazione generata dall'IA di un preprint non sottoposto a revisione paritaria. Non è un consiglio medico. Non prendere decisioni sulla salute basandoti su questo contenuto. Leggi il disclaimer completo
Tutti sanno che invecchiare cambia il nostro modo di pensare. Alcune cose, come il vocabolario e la cultura generale, tendono a rimanere stabili o addirittura a migliorare, mentre altre, come la velocità con cui elaboriamo nuove informazioni o ricordiamo un elenco di parole, naturalmente rallentano. Questo è il ritmo normale dell'invecchiamento. Ma per decenni, gli scienziati hanno lottato per separare questo rallentamento ordinario dai segnali di allarme precoci della demenza, una malattia che ruba la memoria e la capacità di pensiero. La grande domanda è stata se le cose che possiamo cambiare nelle nostre vite — come quanto ci esercitiamo, cosa mangiamo o se abbiamo la pressione alta — alterino effettivamente la velocità con cui la nostra mente declina, o se influenzino solo quanto siamo lucidi in un singolo momento dato.
Uno studio massiccio che coinvolge quasi 1.400 adulti sani, con un'età compresa tra i trentacinque e i centosessantacinque anni circa, ha iniziato a sciogliere questo nodo. I ricercatori, lavorando con un gruppo chiamato Aging Adult Brain Connectome, hanno fatto qualcosa di raro: hanno seguito le stesse persone per diversi anni, testando ripetutamente le loro capacità di pensiero e misurando contemporaneamente specifiche proteine nel sangue che segnalano l'accumulo precoce della malattia di Alzheimer. Volevano vedere se i comuni fattori di rischio di cui sentiamo parlare nei telegiornali fossero effettivamente legati a quanto velocemente la mente di una persona stesse svanendo, o se quei fattori fossero semplicemente legati a quanto una persona si stesse comportando bene in un determinato giorno.
Lo studio ha rivelato una divisione sorprendente tra due diversi aspetti dell'invecchiamento. In primo luogo, i ricercatori hanno confermato che certi fattori sono fortemente legati a quanto bene una persona si esegue nei test cognitivi a una determinata età. Persone con più anni di istruzione, un migliore udito, una migliore vista e migliori capacità di movimento fisico tendevano a ottenere punteggi più alti in questi test. Anche chi soffriva di diabete tendeva a ottenere punteggi più bassi. Questi fattori agiscono come una linea di base; aiutano a determinare dove una persona si colloca sulla scala della capacità cognitiva. Tuttavia, quando i ricercatori hanno osservato quanto velocemente queste stesse persone fossero declinate nei cinque anni successivi, nessuno di questi fattori ha fatto differenza. Che una persona avesse il diabete, un udito scarso o un basso livello di istruzione, il suo tasso di declino non era né più veloce né più lento di quello di chiunque altro. I fattori che determinavano quanto bene si svolgeva un test oggi non predicevano quanto velocemente si sarebbero perse quelle abilità domani.
Le uniche cose che sono state collegate a un tasso di declino più rapido sono state i marcatori biologici della malattia di Alzheimer trovati nel sangue. Nello specifico, quando i ricercatori hanno cercato una proteina chiamata pTau217, che è un segno dei cambiamenti tossici che avvengono nel cervello durante l'Alzheimer, hanno scoperto che le persone con livelli più alti di questa proteina stavano effettivamente perdendo le capacità di pensiero più velocemente. Questo legame è apparso solo in persone sopra i 65 anni, suggerendo che la macchina biologica della malattia impiega del tempo per iniziare ad accelerare il declino. Al contrario, i comuni fattori di rischio come l'ipertensione, l'obesità e la solitudine non hanno mostrato alcuna connessione con la velocità del declino in questo gruppo di persone sane. Persino il fattore di rischio genetico per l'Alzheimer, noto come APOE ε4, non ha predetto un declino più rapido in questo campione, sebbene fosse legato a livelli più elevati della proteina della malattia negli adulti più anziani.
Questa distinzione è cruciale perché sfida un'assunzione comune nella salute pubblica. Per anni, la logica è stata che se un fattore di rischio è legato alla demenza, allora correggere quel fattore di rischio debba rallentare il declino. Questo studio suggerisce che, per gli adulti generalmente sani, i fattori che determinano il livello attuale di pensiero sono in gran parte separati dai fattori che determinano la velocità del declino. Le cose che ti rendono più acuto oggi, come l'istruzione o la buona vista, non ti proteggono necessariamente dalla velocità del futuro declino, e le cose che potrebbero renderti meno acuto oggi, come il diabete, non necessariamente ti fanno declinare più velocemente. Invece, la velocità del declino sembra essere guidata dall'emergere biologico e silenzioso della patologia dell'Alzheimer, che diventa rilevabile nel sangue e nel tasso di perdita cognitiva solo in età avanzata.
I ricercatori sottolineano che questo non significa che i cambiamenti nello stile di vita siano privi di importanza. Significa semplicemente che in un gruppo di persone attualmente sane, il legame tra lo stile di vita e la velocità del declino non è ancora visibile. Lo studio ha seguito le persone per una media di cinque anni, un tempo lungo per uno studio ma breve per il lento processo dell'invecchiamento. È possibile che su un periodo più lungo, o in persone che mostrano già segni di problemi, questi fattori dello stile di vita possano iniziare a mostrare un effetto sul tasso di declino. Per ora, i dati suggeriscono che, nel cervello dell'adulto sano, il livello di prestazione e il tasso di cambiamento sono due storie diverse, guidate da cause diverse. Una storia è scritta dalla storia della vita e dalla salute attuale, mentre l'altra è scritta dalla biologia precoce e invisibile della malattia.
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