Race implications of COVID-19 in Utah: a population-based cohort study

La storia di come un virus si diffonde in una comunità riguarda raramente solo la biologia. Sebbene il virus stesso sia lo stesso per tutti, il modo in cui si muove attraverso una popolazione e la gravità con cui colpisce le persone dipendono fortemente dal mondo in cui vivono. Per decenni, gli scienziati hanno compreso che il luogo in cui una persona vive, il tipo di lavoro che svolge e quanto denaro possiede possono cambiare i suoi esiti di salute. Questi fattori, spesso chiamati determinanti sociali della salute, creano un panorama in cui alcune persone affrontano rischi più elevati di ammalarsi e morire rispetto ad altre. Quando colpisce una nuova pandemia, queste crepe già esistenti nella società spesso si allargano, trasformando una crisi sanitaria in un test di equità. Comprendere questi modelli è cruciale non solo per contare i morti, ma per capire come proteggere le persone più vulnerabili durante le future epidemie.

Nello stato americano dello Utah, i ricercatori si sono posti l'obiettivo di mappare questi modelli durante l'apice della pandemia di COVID-19. Volevano vedere se il virus trattasse in modo diverso i differenti gruppi razziali ed etnici, e se tali differenze fossero dovute semplicemente al fatto che alcuni gruppi avessero più problemi di salute sottostanti, come il diabete o l'obesità, o se ci fosse qualcosa di più profondo in gioco. Utilizzando un enorme database che collega le cartelle cliniche, i dati del censimento e i certificati di morte di milioni di residenti dello Utah, il team ha analizzato chi si è ammalato, chi è finito in ospedale, chi ha avuto bisogno di terapia intensiva e chi è morto. Si sono concentrati specificamente nel confrontare i residenti bianchi non ispanici con altri gruppi, inclusi le persone ispaniche o latine, le persone nere o afroamericane, le persone asiatiche, le persone delle isole del Pacifico e le persone native americane o dell'Alaska.

Lo studio ha rivelato una realtà cruda e diseguale. Sebbene il virus non abbia discriminato in base alla biologia, gli esiti che ha prodotto sono stati profondamente iniqui. Le disparità più drammatiche sono state riscontrate tra i residenti delle isole del Pacifico e della Polinesia. Questo gruppo, che presentava l'età mediana più giovane dello studio, ha affrontato i rischi più elevati di tutti. Avevano una probabilità di essere ricoverati per COVID-19 oltre quattro volte superiore rispetto ai residenti bianchi non ispanici. Ancora più allarmante è che avevano una probabilità di morire specificamente a causa del virus oltre dieci volte superiore. Anche i residenti nativi americani o dell'Alaska hanno affrontato sfide severe, con probabilità più che doppie di essere ricoverati, ammessi in terapia intensiva o di morire per la malattia rispetto ai loro omologhi bianchi.

Questi divari non sono scomparsi quando i ricercatori hanno tenuto conto di altri fattori. Spesso, quando gli esiti sanitari differiscono tra i gruppi, si assume che la differenza sia guidata da elementi come la povertà, la mancanza di istruzione o condizioni preesistenti come malattie cardiache o diabete. I ricercatori hanno attentamente regolato la loro analisi per vedere se questi fattori spiegassero i risultati. Hanno esaminato i livelli di reddito, l'istruzione nell'area locale e il numero di patologie croniche che le persone avevano prima della pandemia. Anche dopo aver rimosso l'influenza di questi fattori, le disparità rimanevano forti. Il gruppo dei residenti delle isole del Pacifico e della Polinesia affrontava ancora un aumento di quattro volte dei ricoveri e un aumento di dieci volte dei decessi specifici per COVID. Ciò suggerisce che le cause di questi divari sanitari vadano oltre lo stato di salute individuale o il reddito; esse indicano questioni sistemiche che influenzano il modo in cui diverse comunità vivono la pandemia.

I dati hanno anche mostrato che questi rischi non erano distribuiti uniformemente tra tutti i gruppi. Mentre i residenti ispanici o latini affrontavano rischi più elevati di ospedalizzazione e morte, la situazione per i residenti neri o afroamericani nello Utah era più complessa. In questo specifico stato, le differenze statistiche nei ricoveri e nei decessi per i residenti neri non erano così pronunciate come in molte altre parti del paese, probabilmente perché questo gruppo costituisce una parte molto piccola della popolazione totale dello Utah, rendendo difficile trarre conclusioni generali. Al contrario, i residenti asiatici nello Utah avevano in realtà una minore probabilità di essere ospedalizzati rispetto ai bianchi non ispanici, un reperto che contrasta con le tendenze nazionali e sottolinea come la demografia locale possa cambiare il quadro.

I ricercatori hanno anche esaminato come questi rischi si manifestassero tra uomini e donne e come l'obesità interagisse con la razza. Hanno scoperto che gli alti rischi per gli uomini e le donne delle isole del Pacifico e della Polinesia erano costanti, sebbene i numeri specifici variassero leggermente in base al genere. Esaminando l'obesità, lo studio ha rilevato che l'essere in sovrappeso aumentava il rischio di esiti gravi per tutti, ma non eliminava i divari razziali. Anche tra le persone non obese, i residenti delle isole del Pacifico e della Polinesia affrontavano probabilità significativamente più elevate di ospedalizzazione rispetto ai bianchi non ispanici che non erano nemmeno loro obesi. Ciò rafforza l'idea che il rischio extra affrontato da queste comunità non fosse semplicemente il risultato del peso o di altri fattori di salute individuale.

In definitiva, questo studio dipinge un quadro chiaro di come la pandemia abbia esposto ed esacerbato le disuguaglianze esistenti nello Utah. Il virus non ha attaccato solo i corpi; ha attaccato le condizioni di vita che mantengono le persone in salute. Il fatto che le disparità persistessero anche dopo aver considerato reddito, istruzione e malattie preesistenti suggerisce che la soluzione richieda molto più di una migliore assistenza medica per i singoli individui. Indica la necessità di cambiamenti più ampi nel modo in cui la società sostiene le diverse comunità, dai lavori che svolgono all'alloggio in cui vivono. Identificando esattamente chi soffre di più, questa ricerca fornisce una tabella di marcia per le autorità di sanità pubblica per indirizzare i propri sforzi dove sono più necessari, con l'obiettivo di garantire che, nelle future crisi sanitarie, nessuna comunità venga lasciata indietro semplicemente per ciò che è.