Thinning, acceleration and calving of Petermann Glacier, northern Greenland
Le osservazioni satellitari rivelano che il ghiacciaio Petermann, nel nord della Groenlandia, sta subendo un rapido assottigliamento, un'accelerazione e un importante evento di distacco, guidati da acque oceaniche anomalamente calde e dalla riduzione del ghiaccio marino, segnalando un disequilibrio dinamico che minaccia un significativo innalzamento del livello del mare.
Articolo originale sotto licenza CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Questa è una spiegazione generata dall'IA dell'articolo qui sotto. Non è stata scritta né approvata dagli autori. Per precisione tecnica, consulta l'articolo originale. Leggi il disclaimer completo
Immaginate la calotta glaciale della Groenlandia come una gigantesca fortezza ghiacciata che custodisce l'Artico. All'angolo nord-ovest, c'è una massiccia "lingua di ghiaccio" chiamata Ghiacciaio Petermann, che si protende nell'oceano come un braccio ghiacciato. Per molto tempo, gli scienziati hanno pensato che questo braccio fosse robusto, stabile e che non fosse quasi disturbato dal cambiamento del clima circostante. Ma un nuovo studio rivela che questo braccio ghiacciato sta diventando traballante, sottile e veloce — e sta per staccare un enorme pezzo.
Il Grande Crepaccio
Pensate alla piattaforma di ghiaccio come a un gigantesco foglio di ghiaccio su uno stagno. Recentemente, due enormi crepe (chiamate rifts) hanno iniziato a formarsi su questo foglio. Una crepa è iniziata nel 2010 e cresceva lentamente, mentre una seconda è iniziata nel 2013. Per anni, la seconda crepa è stata solo un lento strisciamento, ma poi ha accelerato improvvisamente. Nelle estati del 2024 e del 2025, questa crepa è corsa in avanti, crescendo di circa 3,1 km in sole due settimane e di altri 3,6 km l'estate successiva.
Ora, queste crepe si sono allungate quasi per tutta la piattaforma di ghiaccio. È come una cerniera lampo che è stata tirata quasi fino a chiudersi, lasciando solo un piccolo e fragile ponte di ghiaccio (largo meno di 500 metri) a tenere insieme la parte anteriore. Gli scienziati prevedono che questa sezione frontale, che copre circa 257 km², stia per staccarsi. Sarà un iceberg due volte più grande del massiccio iceberg che si è staccato nel 2012. Quando accadrà, il bordo del ghiacciaio indietregerà alla sua posizione più arretrata mai registrata, riducendo la piattaforma di ghiaccio del 22%.
L'Accelerazione
Ecco dove la cosa si fa interessante. Di solito, quando un pezzo di ghiaccio si stacca, il ghiacciaio dietro di esso potrebbe accelerare per un po' e poi stabilizzarsi. Ma il Petermann è diverso. Lo studio mostra che il ghiacciaio sta accelerando costantemente da un intero decennio.
Immaginate un corridore che improvvisamente inizia a fare jogging sempre più velocemente, non solo per uno sprint, ma per dieci anni consecutivi. Il ghiaccio sulla piattaforma galleggiante si muove circa il 60% più velocemente del ghiaccio sulla terraferma dietro di esso. Ancora più sorprendente, questo segnale di "correre più velocemente" è viaggiato per oltre 5 di km verso l'interno, profondamente nella parte incastrata del ghiacciaio. Ciò suggerisce che il ghiacciaio si trovi in uno stato di "squilibrio dinamico": sta perdendo ghiaccio verso l'oceano più velocemente di quanto la natura riesca a sostituirlo con la neve sovrastante.
Il Colpevole Segreto: Acqua Calda e Ghiaccio Mancante
Perché sta accadendo questo? Il documento indica due principali sospettati che lavorano insieme.
Primo, l'acqua dell'oceano sotto la piattaforma di ghiaccio è stata insolitamente calda. Pensate all'acqua come a un bagno caldo che si è riscaldato dal 2011, con i picchi più caldi tra il 2016 e il 2019. Quest'acqua calda sta sciogliendo il fondo della piattaforma di ghiaccio dal basso, rendendola più sottile e debole. Lo studio ha scoperto che la piattaforma di ghiaccio ha perso circa l'11% del suo spessore totale tra il 2012 e il 2020, principalmente a causa di questo scioglimento subacqueo.
Secondo, la "coperta di ghiaccio marino" che di solito protegge il fiordo è mancata. Normalmente, il ghiaccio marino stabile (il ghiaccio che aderisce alla costa) agisce come uno scudo, impedendo al vento di spingere l'acqua calda dentro il fiordo. Ma negli ultimi anni, specialmente tra il 2016 e il 2019, questa coperta protettiva era in gran parte assente. Senza di essa, il vento poteva spingere quell'acqua calda proprio contro il ghiacciaio, accelerando lo scioglimento.
Cosa NON è
I ricercatori sono attenti a specificare cosa non sta causando questo fenomeno. Hanno esaminato se il ghiacciaio stesse accelerando a causa del deflusso superficiale (pioggia e neve che si sciolgono in superficie). Sebbene ci sia stato del runoff extra, la tempistica non corrispondeva al rapido assottigliamento della piattaforma di ghiaccio. Il driver principale sembra essere l'oceano, non il cielo.
Hanno anche controllato se il ghiacciaio stesse accelerando perché la "linea di galleggiamento" (dove il ghiaccio si solleva dal letto roccioso) si fosse ritirata. Sebbene la linea di galleggiamento si fosse ritirata un po' tra il 2015 e il 2018, il ghiacciaio aveva già iniziato ad accelerare prima che ciò accadesse. Quindi, il ritiro non è stato l'innesco iniziale; era probabilmente un risultato dell'oceano caldo e dell'assottigliamento del ghiaccio.
Il Quadro Generale
Lo studio suggerisce che il Ghiacciaio Petermann non è più il gigante stabile che si pensava un tempo. La combinazione dell'acqua calda dell'oceano che divora il fondo e della perdita del ghiaccio marino protettivo ha indebolito la capacità della piattaforma di ghiaccio di trattenere il ghiaccio interno.
Se questa tendenza continua, il ghiacciaio potrebbe diventare un contributore molto più grande all'innalzamento del livello del mare. La piattaforma di ghiaccio trattiene una massa enorme di ghiaccio — abbastanza da innalzare il livello globale del mare di 0,41 metri se tutto si sciogliesse. Con la piattaforma che si assottiglia e il ghiacciaio che accelera, i "freni" stanno fallendo. Gli scienziati dicono che, sebbene sappiamo che il ghiaccio sta cambiando, l'esatta miscela di come l'acqua calda dell'oceano, il ghiaccio marino e la struttura stessa del ghiacciaio interagiscono è ancora un puzzle complesso. Ma una cosa è chiara: la piattaforma di ghiaccio sta per perdere un pezzo enorme, e il ghiacciaio dietro di essa si sta svegliando.
Sommerso dagli articoli nel tuo campo?
Ricevi digest giornalieri degli articoli più recenti corrispondenti alle tue parole chiave di ricerca — con riassunti tecnici, nella tua lingua.