Thinning, acceleration and calving of Petermann Glacier, northern Greenland
Satellietwaarnemingen onthullen dat de Petermann-gletsjer in Noord-Groenland een snelle verdunning, versnelling en een grote afkalvingsgebeurtenis ondergaat, gedreven door anomalistisch warm oceaanwater en verminderd zeeijs, wat wijst op een dynamisch evenwicht dat een significante zeespiegelstijging bedreigt.
Oorspronkelijk artikel gelicentieerd onder CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Dit is een AI-gegenereerde uitleg van het onderstaande artikel. Het is niet geschreven of goedgekeurd door de auteurs. Raadpleeg het oorspronkelijke artikel voor technische nauwkeurigheid. Lees de volledige disclaimer
Stel je de Groenlandse ijskap voor als een gigantisch, bevroren fort dat de Arctische regio bewaakt. Op de noordwestelijke hoek bevindt zich een enorme "ijstong" genaamd de Petermann-gletsjer, die als een bevroren arm de oceaan in steekt. Lange tijd dachten wetenschappers dat deze ijstong sterk en stabiel was en nauwelijks werd beïnvloed door het veranderende weer om haar heen. Maar een nieuw onderzoek onthult dat deze bevroren arm eigenlijk wankel, dun en snel aan het worden is — en dat hij op het punt staat een enorm stuk van zichzelf af te breken.
De Grote Barst
Beschouw de ijsplaat als een grote ijslaag op een vijver. Onlangs zijn er twee enorme scheuren (rifts) in deze laag ontstaan. Eén scheur begon in lu 2010 en groeide langzaam, terwijl een tweede scheur in 2013 ontstond. Jarenlang was de tweede scheur slechts een trage kruip, maar toen versnelde hij plotseling. In de zomers van 2024 en 2025 racete deze scheur naar voren, waarbij hij in slechts twee weken ongeveer 3,1 km groeide en de volgende zomer nog eens 3,6 km.
Nu zijn deze scheuren bijna over de hele ijsplaat uitgerekt. Het is als een ritssluiting die bijna dichtgetrokken is, waardoor er slechts een smalle, fragiele brug van ijs (minder dan 500 meter breed) overblijft die het voorste deel bij elkaar houdt. De wetenschappers voorspellen dat dit voorste deel, dat ongeveer 257 km² beslaat, op het punt staat af te breken. Dat is een ijsberg die twee keer zo groot is als de enorme ijsberg die in 2012 afbrak. Wanneer dit gebeurt, zal de rand van de gletsjer terugtrekken naar de meest achterliggende positie ooit gemeten, waardoor de ijsplaat met 22% krimpt.
Het Versnellen
Hier wordt het interessant. Normaal gesproken, wanneer een brok ijs afbreekt, kan de gletsjer erachter even versnellen en daarna weer tot rust komen. Maar Petermann is anders. Het onderzoek laat zien dat de gletsjer al een heel decennium lang gestaag versnelt.
Stel je een hardloper voor die plotseling steeds sneller begint te joggen, niet alleen voor een sprint, maar tien jaar lang achter elkaar. Het ijs op de drijvende plaat beweegt ongeveer 60% sneller dan het iis op het land erachter. Nog verrassender is dat dit "versnellingssignaal" meer dan 50 km landinwaarts is gereisd, diep in het vastliggende deel van de gletsjer. Dit suggereert dat de gletsjer in een staat van "dynamisch evenwicht" is — hij verliest meer ijs aan de oceaan dan de natuur kan vervangen met de sneeuw van bovenaf.
De Geheime Boosdoener: Warm Water en Ontbrekend IJs
Waarom gebeurt dit? Het artikel wijst naar twee hoofdverdachten die samenwerken.
Ten eerste is het oceaanwater onder de ijsplaat ongewoon warm geweest. Denk aan het water als een warm bad dat sinds 2011 warmer is geworden, met de warmste pulsen tussen 2016 en 2019. Dit warme water smelt de onderkant van de ijsplaat van onderaf, waardoor deze dunner en zwakker wordt. Het onderzoek toonde aan dat de ijsplaat tussen 2012 en 2020 ongeveer 11% van zijn totale dikte heeft verloren, voornamelijk door deze onderwaterversmelting.
Ten tweede was de "zeeijsdeken" die de fjord normaal gesproken beschermt, afwezig. Normaal gesproken fungeert landvast zeeijs (ijs dat aan de kust vastzit) als een schild, dat voorkomt dat de wind warm water de fjord in duwt. Maar in de afgelopen jaren, vooral tussen 2016 en 2019, was deze beschermende deken grotendeels verdwenen. Zonder deze deken kon de wind het warme water rechtstreeks tegen de gletsjer aan duwen, wat het smelten versnelde.
Wat het NIET is
De onderzoekers benadrukken zorgvuldig wat de oorzaak niet is. Ze onderzochten of de gletsjer sneller ging bewegen door smeltwater aan het oppervlak (regen en smeltende sneeuw). Hoewel er wat extra afvoer was, kwam de timing niet overeen met de snelle afname van de dikte van de ijsplaat. De belangrijkste drijfveer lijkt de oceaan te zijn, en niet de lucht.
Ze controleerden ook of de gletsjer sneller ging bewegen omdat de "grondlijn" (waar het ijs van de rotsbodem loskomt) naar achteren verschoof. Hoewel de grondlijn tussen 2015 en 2018 enigszina terugtrok, was de gletsjer al begonnen met versnellen vóórdat dit gebeurde. De terugtrekking was dus niet de initiële trigger; het was waarschijnlijk een gevolg van het opwarmende oceaanwater en het dunner wordende ijs.
Het Grotere Plaatje
Het onderzoek suggereert dat de Petermann-gletsjer niet langer de stabiele reus is die men ooit dacht dat zij was. De combinatie van warm oceaanwater dat de onderkant wegvreet en het verlies van beschermend zeeijs heeft het vermogen van de ijsplaat om het landinwaartse ijs tegen te houden verzwakt.
Als deze trend zich voortzet, zou de gletsjer een veel grotere bijdrage kunnen leveren aan de stijgende zeespiegel. De ijsplaat houdt een enorme hoeveelheid ijs tegen — genoeg om de wereldwijde zeespiegel met 0,41 meter te laten stijgen als het geheel zou smelten. Nu de ijsplaat dunner wordt en de gletsjer versnelt, falen de "remmen". De wetenschappers zeggen dat, hoewel we weten dat het ijs verandert, de exacte interactie tussen oceaanwarmte, zeeijs en de eigen structuur van de gletsjer nog steeds een complex puzzelstuk is. Maar één ding is duidelijk: de ijsplaat staat op het punt een enorm stuk te verliezen, en de gletsjer erachter wordt wakker.
Verdrinkt u in papers in uw vakgebied?
Ontvang dagelijkse digests van de nieuwste papers die bij uw onderzoekswoorden passen — met technische samenvattingen, in uw taal.