Environmental exposure to crude oil pollution is associated with under-five morbidity and mortality in Nigeria’s Niger Delta
Questo studio a metodi misti condotto nel delta del Niger in Nigeria dimostra una forte relazione dose-risposta tra l'intensità dell'esposizione al petrolio greggio e l'aumento della morbilità e della mortalità sotto i cinque anni, con lo Stato di Bayelsa che presenta la più alta esposizione ambientale e il maggior carico sanitario rispetto agli Stati di Delta e Rivers.
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Nelle vaste zone allagate del Delta del Niger, nell'Nigeria meridionale, la terra e le persone sono legate insieme da una complessa storia di estrazione petrolifera. Da decenni, la regione è stata il centro di un massiccio sforzo industriale per portare il petrolio greggio sul mercato globale, un processo che ha lasciato in eredità un patrimonio di cambiamenti ambientali. Quando il petrolio si riversa nel suolo, nell'acqua e nell'aria, non macchia solo il terreno; altera le condizioni stesse in cui vivono le famiglie. Gli scienziati che studiano la relazione tra l'ambiente e la salute umana, noti come epidemiologi ambientali, osservano attentamente come questi cambiamenti influenzino i membri più vulnerabili della società: i bambini piccoli. I bambini sotto i cinque anni sono uniciamente sensibili all'inquinamento perché i loro corpi sono ancora in fase di sviluppo, respirano più aria rispetto alle loro dimensioni e trascorrono più tempo a giocare a terra o nell'acqua. Quando l'aria è densa di vapori, l'acqua è contaminata e il suolo è avvelenato, il rischio di malattie aumenta. La domanda che i ricercatori si pongono da tempo non è solo se l'inquinamento sia dannoso, ma esattamente quanto danneggi i bambini in luoghi specifici, e se le persone che vivono lì riescano a vedere il collegamento tra il petrolio e la malattia che assistono ogni giorno.
Un team di ricercatori provenienti da diverse università nigeriane ha intrapreso un'indagine dettagliata attraverso tre stati nel cuore della regione produttiva di petrolio: Bayelsa, Delta e Rivers. Volevano andare oltre le assunzioni generali e misurare il carico specifico di malattie sui bambini nelle comunità che vivono vicino alle strutture petrolifere. Per farlo, hanno visitato 975 nuclei familiari e hanno parlato direttamente con i caregiver dei bambini piccoli. Hanno chiesto a questi genitori e tutori informazioni sulla salute dei loro figli, sulle malattie di cui avevano sofferto e se credessero che l'inquinamento locale da petrolio ne fosse la causa. I ricercatori hanno anche raccolto informazioni sulla frequenza con cui avvenivano gli sversamenti di petrolio e su quanto le case fossero vicine ai siti industriali. Combinando queste storie con l'analisi statistica, hanno creato un quadro chiaro di come l'intensità dell'esposizione al petrolio corrispondesse alla salute dei bambini. Hanno cercato modelli nelle infezioni respiratorie, nelle eruzioni cutanee, nella malaria, nelle malattie intestinali e nei problemi di orecchie o naso, e hanno tracciato la prevalenza di decessi infantili in diversi gruppi di età in ciascuna zona.
I risultati hanno rivelato una realtà cruda e costante. In ogni stato, quasi tutti sapevano che avvenivano sversamenti di petrolio. Più del 90 percento delle persone intervistate in tutte e tre le regioni era consapevole degli sversamenti e credeva che l'inquinamento da petrolio fosse collegato a problemi di salute generali. Tuttavia, quando i ricercatori hanno esaminato la salute effettiva dei bambini, la situazione variava drasticamente a seconda di dove vivevano. A Bayelsa, lo stato con il più alto livello di esposizione ambientale, il carico di malattie sui bambini era il più pesante. Quasi tutti i bambini in queste comunità avevano sofferto di problemi respiratori, condizioni cutanee, malaria o malattie intestinali. I ricercatori hanno scoperto che a Bayelsa il 93,9% dei bambini aveva problemi respiratori, il 97,1% problemi cutanei e il 98,0% la malaria. Al contrario, sebbene la malattia fosse comune anche negli altri due stati, i tassi erano inferiori. I ricercatori hanno calcolato un Indice di Carico di Mortalità Composita per Bayelsa del 24,2%, una cifra significativamente più alta rispetto agli altri stati, indicando un carico molto più pesante di mortalità infantile in quella regione.
Ciò che ha reso questo studio particolarmente rivelatore è stato il modo in cui le persone stesse hanno collegato i punti. In Bayelsa e Rivers, dove l'inquinamento da petrolio era più intenso e i tassi di mortalità infantile erano più alti, i membri della comunità erano molto chiari sulla causa. Circa il 75-90 percento delle persone in queste aree attribuiva direttamente gli sversamenti di petrolio alla morte dei bambini piccoli. Vedevano una linea diretta tra l'acqua e l'aria contaminate e la perdita dei loro figli. Tuttavia, nello Stato del Delta, la storia era diversa. Anche se le persone lì erano altrettanto consapevoli degli sversamenti di petrolio e riportavano alti tassi di malattie come eruzioni cutanee e problemi respiratori, non collegavano queste malattie ai decessi infantili nello stesso modo. Solo circa il 30 percento delle persone nello Stato del Delta credeva che l'inquinamento da petrolio fosse la causa dei decessi infantili, un numero molto più basso rispetto agli altri due stati. Ciò suggerisce che, sebbene la malattia fisica fosse presente, la comprensione della comunità sul perché i bambini morissero era plasmata da fattori locali, che includono forse diversi livelli di accesso all'assistenza sanitaria o diverse esperienze locali con l'industria petrolifera.
I ricercatori hanno utilizzato un metodo di raggruppamento di questi diversi problemi di salute e tassi di mortalità in punteggi singoli per confrontare gli stati. Hanno trovato un modello chiaro: più intensa era l'esposizione ambientale al petrolio, maggiore era il carico di malattie e decessi. Bayelsa, con il suo punteggio di esposizione più elevato, aveva il carico maggiore sia di malattie che di decessi. Rivers seguiva, e il Delta aveva il carico complessivo inferiore, nonostante gli alti tassi di malattia. Questa relazione "dose-risposta", in cui una maggiore quantità di esposizione porta a un esito peggiore, era forte e statisticamente significativa. Lo studio ha dimostrato che il legame tra il petrolio e la salute dei bambini non era solo una sensazione; era una realtà misurabile. Più una comunità era esposta all'inquinamento, più era probabile che i bambini si ammalassero e più probabile che morissero.
Nonostante la chiara evidenza del danno, lo studio ha anche evidenziato una discrepanza nel modo in cui diverse comunità comprendevano il rischio. Nello Stato del Delta, il distacco tra gli alti tassi di malattia e la bassa convinzione che il petrolio causasse decessi infantili suggerisce che il percorso dalla contaminazione alla tragedia non sia sempre ovvio per le persone che lo vivono. Potrebbe essere che in alcuni luoghi, altri fattori come la povertà o la mancanza di cure mediche siano così schiaccianti da oscurare il ruolo del petrolio. I ricercatori hanno concluso che, sebbene l'inquinamento da petrolio sia un importante motore di cattiva salute, il modo in cui influenza una comunità dipende da un mix di intensità ambientale e circostanze locali. La soluzione, sostengono, non può essere solo dire alle persone che il petrolio è dannoso, perché lo sanno già. Invece, l'attenzione deve concentrarsi sulla pulizia dell'ambiente, sul ripristino dell'acqua e del suolo, e sull'assicurare che i bambini abbiano accesso alle cure mediche di cui hanno bisogno per sopravvivere. Lo studio funge da potente promemoria del fatto che, nel Delta del Niger, la salute di un bambino è inestricabilmente legata alla salute della terra, e proteggere l'una richiede la protezione dell'altra.
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