Environmental exposure to crude oil pollution is associated with under-five morbidity and mortality in Nigeria’s Niger Delta

Dans les vastes paysages gorgés d'eau du delta du Niger, dans le sud du Nigéria, la terre et les populations sont liées par une histoire complexe d'extraction pétrolière. Depuis des décennies, la région est au centre d'un effort industriel massif pour acheminer le pétrole brut vers le marché mondial, un processus qui a laissé derrière lui un héritage de changements environnementaux. Lorsque le pétrole se déverse dans le sol, l'eau et l'air, il ne se contente pas de tacher le sol ; il altère les conditions mêmes dans lesquelles les familles vivent. Les scientifiques qui étudient la relation entre l'environnement et la santé humaine, appelés épidémiologistes environnementaux, examinent de près la manière dont ces changements affectent les membres les plus vulnérables de la société : les jeunes enfants. Les enfants de moins de cinq ans sont particulièrement sensibles à la pollution car leur corps est encore en développement, ils respirent plus d'air par rapport à leur taille et passent plus de temps à jouer sur le sol ou dans l'eau. Lorsque l'air est chargé de fumées, que l'eau est contaminée et que le sol est empoisonné, le risque de maladie augmente. La question que les chercheurs se posent depuis longtemps n'est pas seulement de savoir si la pollution est mauvaise, mais exactement à quel point elle nuit aux enfants dans des lieux spécifiques, et si les populations qui y vivent perçoivent le lien entre le pétrole et les maladies dont elles sont témoins chaque jour.

Une équipe de chercheurs provenant de plusieurs universités nigérianes s'est lancée dans la réponse à cette question par une enquête détaillée à travers trois États au cœur de la région productrice de pétrole : Bayelsa, Delta et Rivers. Ils voulaient dépasser les suppositions générales et mesurer la charge de morbidité spécifique chez les enfants vivant à proximité des installations pétrolières. Pour ce faire, ils ont visité 975 ménages et ont discuté directement avec les soignants des jeunes enfants. Ils ont interrogé ces parents et tuteurs sur la santé de leurs enfants, les maladies qu'ils avaient subies et si ces derniers croyaient que la pollution pétrolière locale en était la cause. Les chercheurs ont également recueilli des informations sur la fréquence des déversements de pétrole et sur la proximité des habitations par rapport aux sites industriels. En combinant ces récits avec une analyse statistique, ils ont dressé un tableau clair de la manière dont l'intensité de l'exposition au pétrole correspondait à la santé des enfants. Ils ont recherché des modèles dans les infections respiratoires, les éruptions cutanées, le paludisme, les maladies intestinales, ainsi que les problèmes d'oreilles ou de nez, et ils ont suivi la prévalence de la mortalité infantile selon les différentes tranches d'âge dans chaque zone.

Les résultats ont révélé une réalité brutale et constante. Dans chaque État, presque tout le monde savait que des déversements de pétrole avaient lieu. Plus de 90 % des personnes interrogées dans les trois régions étaient conscientes des déversements et croyaient que la pollution pétrolière était liée à des problèmes de santé généraux. Cependant, lorsque les chercheurs ont examiné la santé réelle des enfants, la situation variait considérablement selon le lieu de résidence. À Bayelsa, l'État présentant le niveau d'exposition environnementale le plus élevé, la charge de morbidité sur les enfants était la plus lourde. Presque tous les enfants de ces communautés avaient souffert de problèmes respiratoires, de problèmes de peau, de paludisme ou de maladies intestinales. Les chercheurs ont constaté qu'à Bayelsa, 93,9 % des enfants présentaient des problèmes respiratoires, 97,1 % des problèmes de peau et 98,0 % de paludisme. En revanche, bien que la maladie soit toujours courante dans les deux autres États, les taux étaient plus faibles. Les chercheurs ont calculé un indice de charge de mortalité composite pour Bayelsa de 24,2 %, un chiffre nettement plus élevé que dans les autres États, indiquant une charge de mortalité infantile beaucoup plus lourde dans cette région.

Ce qui a rendu cette étude particulièrement révélatrice, c'est la manière dont les populations elles-mêmes ont fait le lien. Dans les États de Bayelsa et de Rivers, où la pollution pétrolière était la plus intense et les taux de mortalité infantile les plus élevés, les membres de la communauté étaient très clairs sur la cause. Environ 75 à 90 % des personnes de ces zones attribuaient directement les décès de jeunes enfants aux déversements de pétrole. Ils voyaient une ligne directe entre l'eau et l'air contaminés et la perte de leurs enfants. Cependant, dans l'État de Delta, l'histoire était différente. Même si les habitants de là-bas étaient tout aussi conscients des déversements de pétrole et signalaient des taux élevés de maladies comme les éruptions cutanées ou les problèmes respiratoires, ils ne liaient pas ces maladies aux décès d'enfants de la même manière. Seulement environ 30 % des habitants de l'État de Delta pensaient que la pollution pétrolière était la cause des décès d'enfants, un chiffre bien inférieur à celui des deux autres États. Cela suggère que, bien que la maladie physique soit présente, la compréhension de la communauté quant aux raisons pour lesquelles les enfants mouraient était façonnée par des facteurs locaux, incluant peut-être des niveaux d'accès différents aux soins de santé ou des expériences locales différentes avec l'industrie pétrolière.

Les chercheurs ont utilisé une méthode consistant à regrouper ces différents problèmes de santé et taux de mortalité en scores uniques pour comparer les États. Ils ont trouvé un modèle clair : plus l'exposition environnementale au pétrole était intense, plus la charge de maladie et de décès était élevée. Bayelsa, avec son score d'exposition le plus élevé, présentait la charge la plus lourde tant en termes de maladie que de décès. Rivers suivait, et Delta présentait la charge globale la plus faible, malgré des taux élevés de morbidité. Cette relation « dose-réponse », où une exposition plus importante entraîne un résultat plus grave, était forte et statistiquement significative. L'étude a montré que le lien entre le pétrole et la santé des enfants n'était pas seulement un sentiment, mais une réalité mesurable. Plus une communauté était exposée à la pollution, plus les enfants étaient susceptibles de tomber malades et plus ils étaient susceptibles de mourir.

Malgré les preuves évidentes de dommages, l'étude a également mis en évidence un écart dans la manière dont les différentes communautés comprenaient le risque. Dans l'État de Delta, le décalage entre les taux élevés de maladie et la faible croyance en l'implication du pétrole dans les décès d'enfants suggère que le chemin allant de la pollution à la tragédie n'est pas toujours évident pour les populations qui le vivent. Il se peut que dans certains endroits, d'autres facteurs tels que la pauvreté ou le manque de soins médicaux soient si accablants qu'ils éclipsent le rôle du pétrole. Les chercheurs ont conclu que, bien que la pollution pétrolière soit un moteur majeur de la mauvaise santé, la manière dont elle affecte une communauté dépend d'un mélange d'intensité environnementale et de circonstances locales. La solution, ont-ils soutenu, ne peut pas consister uniquement à dire aux gens que le pétrole est mauvais, car ils le savent déjà. L'accent doit plutôt être mis sur le nettoyage de l'environnement, la restauration de l'eau et du sol, et la garantie que les enfants aient accès aux soins médicaux dont ils ont besoin pour survivre. L'étude sert de rappel puissant que, dans le delta du Niger, la santé d'un enfant est inextricablement liée à la santé de la terre, et que protéger l'un nécessite de protéger l'autre.