Environmental exposure to crude oil pollution is associated with under-five morbidity and mortality in Nigeria’s Niger Delta
Este estudo de métodos mistos realizado no Delta do Níger, na Nigéria, demonstra uma forte relação dose-resposta entre a intensidade da exposição ao petróleo bruto e o aumento da morbidade e mortalidade em menores de cinco anos, com o Estado de Bayelsa exibindo a maior exposição ambiental e carga de saúde em comparação aos estados de Delta e Rivers.
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Nas vastas paisagens inundadas do Delta do Níger, no sul da Nigéria, a terra e as pessoas estão unidas por uma história complexa de extração de petróleo. Durante décadas, a região tem sido o centro de um esforço industrial massivo para levar o petróleo bruto ao mercado global, um processo que deixou um legado de mudanças ambientais. Quando o petróleo vaza no solo, na água e no ar, ele não apenas mancha o chão; ele altera as próprias condições em que as famílias vivem. Cientistas que estudam a relação entre o meio ambiente e a saúde humana, conhecidos como epidemiologistas ambientais, observam atentamente como essas mudanças afetam os membros mais vulneráveis da sociedade: as crianças pequenas. Crianças menores de cinco anos são unicamente sensíveis à poluição porque seus corpos ainda estão em desenvolvimento, elas respiram mais ar em relação ao seu tamanho e passam mais tempo brincando no chão ou na água. Quando o ar está espesso com vapores, a água está contaminada e o solo está envenenado, o risco de doenças aumenta. A questão que os pesquisadores há muito tempo questionam não é apenas se a poluição é ruim, mas exatamente o quanto ela prejudica as crianças em lugares específicos, e se as pessoas que vivem lá conseguem ver a conexão entre o petróleo e as enfermidades que testemunham todos os dias.
Uma equipe de pesquisadores de várias universidades nigerianas partiu para responder a essa questão com uma investigação detalhada através de três estados no coração da região produtora de petróleo: Bayelsa, Delta e Rivers. Eles queriam ir além das suposições gerais e medir o fardo específico de doenças em crianças que vivem em comunidades próximas a instalações de petróleo. Para fazer isso, visitaram 975 domicílios e falaram diretamente com os cuidadores de crianças pequenas. Eles perguntaram a esses pais e guardiões sobre a saúde de seus filhos, as doenças que eles sofreram e se acreditavam que a poluição local pelo petróleo era a causa. Os pesquisadores também coletaram informações sobre a frequência com que ocorriam derramamentos de petróleo e o quão próximas as casas estavam dos locais industriais. Ao combinar essas histórias com análise estatística, criaram um quadro claro de como a intensidade da exposição ao petróleo correspondia à saúde das crianças. Eles buscaram padrões em infecções respiratórias, erupções cutâneas, malária, doenças estomacais e problemas de ouvido ou nariz, e rastrearam a prevalência de mortes infantis em diferentes faixas etárias em cada área.
Os achados revelaram uma realidade dura e consistente. Em todos os estados, quase todos sabiam que ocorriam derramamentos de petróleo. Mais de 90 por cento das pessoas entrevistadas em todas as três regiões estavam cientes dos derramamentos e acreditavam que a poluição pelo petróleo estava ligada a problemas de saúde gerais. No entanto, quando os pesquisadores observaram a saúde real das crianças, a situação variava dramaticamente dependendo de onde viviam. Em Bayelsa, o estado com o nível mais alto de exposição ambiental, o fardo de doenças sobre as crianças era o mais pesado. Quase todas as crianças nessas comunidades sofreram de problemas respiratórios, condições de pele, malária ou doenças estomacais. Os pesquisadores descobriram que, em Bayelsa, 93,9% das crianças apresentavam problemas respiratórios, 97,1% tinham problemas de pele e 98,0% tinham malária. Em contraste, embora a doença ainda fosse comum nos outros dois estados, as taxas eram menores. Os pesquisadores calcularam um Índice de Carga de Mortalidade Composta para Bayelsa de 24,2%, um número significativamente superior ao dos outros estados, indicando um fardo de mortalidade infantil muito mais pesado naquela região.
O que tornou este estudo particularmente revelador foi como as próprias pessoas conectaram os pontos. Em Bayelsa e Rivers, onde a poluição pelo petróleo era mais intensa e as taxas de mortalidade infantil eram mais altas, os membros da comunidade eram muito claros sobre a causa. Cerca de 75 a 90 por cento das pessoas nessas áreas atribuíram as mortes de crianças pequenas diretamente aos derramamentos de petróleo. Elas viam uma linha direta da água e do ar contaminados para a perda de seus filhos. No entanto, no estado de Delta, a história era diferente. Mesmo que as pessoas lá estivessem tão cientes dos derramamentos de petróleo e relatassem altas taxas de doenças como erupções cutâneas e problemas respiratórios, elas não conectavam essas doenças às mortes infantis da mesma forma. Apenas cerca de 30 por cento das pessoas no estado de Delta acreditavam que a poluição pelo petróleo era a causa das mortes de crianças, um número muito menor do que nos outros dois estados. Isso sugere que, embora a doença física estivesse presente, a compreensão da comunidade sobre o porquê de as crianças estarem morrendo era moldada por fatores locais, incluindo talvez diferentes níveis de acesso à saúde ou diferentes experiências locais com a indústria do petróleo.
Os pesquisadores usaram um método de agrupar esses diferentes problemas de saúde e taxas de morte em pontuações únicas para comparar os estados. Eles encontraram um padrão claro: quanto mais intensa a exposição ambiental ao petróleo, maior o fardo de doenças e mortes. Bayelsa, com a pontuação de exposição mais alta, teve o maior fardo de doenças e mortes. Rivers seguiu-se, e Delta teve o fardo geral mais baixo, apesar de apresentar altas taxas de doenças. Essa relação "dose-resposta", onde uma maior quantidade de exposição leva a um resultado pior, foi forte e estatisticamente significativa. O estudo mostrou que o vínculo entre o petróleo e a saúde das crianças não era apenas um sentimento; era uma realidade mensurável. Quanto mais uma comunidade era exposta à poluição, mais provável era que as crianças ficassem doentes e mais provável que morressem.
Apesar da evidência clara de danos, o estudo também destacou uma lacuna na forma como diferentes comunidades entendiam o risco. No estado de Delta, o descompasso entre as altas taxas de doenças e a baixa crença de que o petróleo causava mortes infantis sugere que o caminho da poluição à tragédia nem sempre é óbvio para as pessoas que a vivenciam. Pode ser que, em alguns lugares, outros fatores como a pobreza ou a falta de assistência médica sejam tão esmagadores que ofuscam o papel do petróleo. Os pesquisadores concluíram que, embora a poluição pelo petróleo seja um grande impulsionador de má saúde, a forma como ela afeta uma comunidade depende de uma mistura de intensidade ambiental e circunstâncias locais. A solução, argumentaram eles, não pode ser apenas dizer às pessoas que o petróleo é ruim, porque elas já sabem. Em vez disso, o foco deve estar em limpar o ambiente, consertar a água e o solo, e garantir que as crianças tenham acesso ao atendimento médico de que precisam para sobreviver. O estudo serve como um lembrete poderoso de que, no Delta do Níger, a saúde de uma criança está intrinsecamente ligada à saúde da terra, e que proteger uma requer proteger a outra.
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