Low back pain, disability, and biological aging: routinely measurable clinical clocks versus epigenetic clocks (NHANES)
In un'analisi rappresentativa a livello nazionale della popolazione NHANES, né gli orologi dell'invecchiamento clinico routinamente misurabili né gli orologi epigenetici sono risultati associati al mal di schiena o alla disabilità, indicando che i segnali degli orologi dell'invecchiamento osservati in coorti più piccole e selezionate non si generalizzano alla popolazione più ampia e che l'accelerazione dell'età biologica non è un utile marcatore di rischio clinico per queste condizioni.
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Da decenni, i medici sanno che invecchiare non significa che tutti invecchino alla stessa velocità. Una persona di sessant'anni potrebbe sentirsi e funzionare come un sano cinquantenne, mentre un'altra potrebbe lottare con la fragilità di qualcuno molto più anziano. Questo divario tra il numero di anni riportati su un certificato di nascita e le reali condizioni del corpo è chiamato invecchiamento biologico. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno sviluppato strumenti per misurare questo processo invisibile. Alcuni strumenti, noti come orologi clinici, utilizzano esami del sangue di routine che i medici prescrivono già per stimare quanto velocemente il corpo di una persona si stia logorando. Altri, chiamati orologi epigenetici, osservano i tag chimici sul DNA per misurare l'invecchiamento con alta precisione, ma richiedono analisi di laboratorio specializzate che non possono essere eseguite in uno studio medico standard.
La domanda che guida questa ricerca è se questi orologi biologici possano prevedere un problema molto comune e debilitante: il mal di schiena. Il mal di schiena è la principale causa di disabilità in tutto il mondo e colpisce spesso persone che non sono ancora anziane. Studi precedenti su piccoli gruppi di pazienti avevano suggerito che le persone con un invecchiamento biologico più rapido avessero maggiori probabilità di soffrire di dolore cronico. Ciò aveva sollevato una speranza: che un semplice esame del sangue potesse un giorno avvertire i medici quali pazienti sono a rischio, permettendo un intervento precoce. Tuttavia, quegli studi precedenti riguardavano gruppi specifici di persone che soffrivano già di dolore o presentavano deformità spinali. Restava da scoprire se questi segnali biologici avrebbero retto l'analisi osservando la popolazione generale, dove le persone presentano un'ampia varietà di livelli di salute e di dolore.
Un ricercatore ha deciso di testare questa idea su scala massiccia utilizzando i dati della National Health and Nutrition Examination Survey, uno studio principale che rappresenta l'intera popolazione adulta degli Stati Uniti. Si è concentrato sugli adulti sopra i cinquanta anni, un gruppo in cui il mal di schiena e l'invecchiamento sono più rilevanti. Il ricercatore ha raccolto i dati di migliaia di individui, calcolando la loro età biologica sia tramite gli esami del sangue di routine che tramite l'analisi specializzata del DNA. Ha poi chiesto ai partecipanti se avessero avvertito mal di schiena negli ultimi tre mesi e se avessero avuto limitazioni fisiche che rendessero difficili le attività quotidiane. L'obiettivo era vedere se le persone con l'invecchiamento biologico più rapido fossero quelle che riferivano più dolore e disabilità, e se i semplici esami del sangue corrispondessero ai complessi risultati del DNA.
I risultati sono stati chiari e inaspettati. Dopo aver analizzato i dati con rigorosi metodi statistici per garantirne l'accuratezza, il ricercatore ha scoperto che non esiste alcun legame tra l'invecchiamento biologico e il mal di schiena. Sia che si guardassero gli orologi basati sul sangue di routine, sia che si guardassero gli avanzati orologi basati sul DNA, nessuno di essi poteva prevedere chi avrebbe avuto mal di schiena o chi fosse disabile. Le persone con l'invecchiamento biologico più rapido non avevano maggiori probabilità di soffrire di dolore rispetto a quelle con un invecchiamento più lento. Inoltre, i due tipi di orologi davano lo stesso risultato: né il semplice esame del sangue né il complesso test del DNA offrivano alcun vantaggio nell'identificare il rischio di mal di schiena. Lo studio ha anche rilevato che questi orologi biologici non predicevano la disabilità fisica in questa popolazione generale, nonostante siano noti per predire altri esiti sanitari come la mortalità.
Questo risultato suggerisce che i segnali osservati in piccoli gruppi selezionati di pazienti non si applicano al mondo più ampio. Il ricercatore spiega che, sebbene l'invecchiamento biologico sia reale e misurabile, potrebbe non essere il driver primario del mal di schiena per la maggior parte delle persone. È possibile che il mal di schiena sia causato da problemi locali alla colonna vertebrale o ai muscoli che non compaiono in un esame del sangue generico o in un campione di DNA da globuli bianchi. Lo studio conclude che, per il problema specifico del mal di schiena, l'accelerazione dell'età biologica non è uno strumento utile per i medici al letto del paziente. Né gli orologi clinici di routine né gli avanzati orologi epigenetici aggiungono valore alla comprensione attuale di chi sia a rischio, e la speranza di utilizzare questi strumenti come un semplice test di screening per il mal di schiena non è supportata da questa evidenza su larga scala.
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