What Are Older Internet Users Like? Investigating the Personas of Older Chinese Internet Users Using Two-Step Cluster Analysis

Mentre la popolazione della Cina invecchia, un cambiamento silenzioso ma profondo sta rimodellando la vita quotidiana di milioni di anziani. Il paese si sta muovendo rapidamente verso una società in cui la maggioranza dei cittadini ha più di sessant'anni e, allo stesso tempo, il mondo digitale sta diventando il modo principale in cui le persone si connettono, fanno acquisti e accedono ai servizi. Questa convergenza crea una sfida complessa nota come divario digitale. Non si tratta semplicemente del fatto che una persona anziana possieda o meno uno smartphone; il divario è molto più profondo. Esiste tra chi può usare un dispositivo per un compito singolo e semplice e chi può navigare l'intero panorama digitale con fiducia. Esiste anche tra chi capisce che una foto online potrebbe essere falsa e chi crede a tutto ciò che vede. Per i governi e le famiglie, la questione non è più solo quella di fornire l'accesso, ma di comprendere le vaste differenze nel modo in cui gli adulti anziani vivono effettivamente le loro vite digitali. Senza un quadro chiaro di queste differenze, le politiche ben intenzionate spesso falliscono, trattando un gruppo diversificato di persone come se avessero tutte le stesse esigenze e capacità.

Per risolvere questo enigma, i ricercatori Xu Zhou e Runting Zhong della Jiangnan University si sono rivolti a un sondaggio massiccio e dettagliato sugli adulti cinesi anziani. Hanno analizzato i dati di oltre 5.800 persone che già utilizzano Internet, andando oltre le domande semplici come "quanto spesso vai online?". Invece, hanno esaminato la trama dell'esperienza: quanto l'utente si sente esperto, quanti diversi tipi di attività svolge sul dispositivo e quanto sono complessi i compiti. Raggruppando questi utenti in base ai loro comportamenti effettivi piuttosto che solo in base all'età o al reddito, i ricercatori hanno scoperto che la popolazione anziana di internet non è un blocco unico. È un panorama di cinque tipi distinti di persone, ognuna con la propria storia, i propri punti di forza e le proprie difficoltà.

Il primo e più grande gruppo, che costituisce quasi il 36 percento degli utenti, è quello dei "Tentativi Cauti" (Cautious Dabblers). Questi sono utenti frequenti che controllano il telefono quotidianamente, ma le loro vite digitali sono strette e semplici. Si limitano principalmente a chiamate vocali e video, usando la tecnologia soprattutto per parlare con familiari e amici. Si trovano spesso nelle città e hanno un'istruzione di base, ma raramente si avventurano in attività più complesse come lo shopping online o la gestione delle finanze. Il loro mondo digitale è sicuro, ma è anche piccolo. Un secondo grande gruppo, anch'esso intorno al 35 percento, è quello degli "Utenti Mainstream Vibranti" (Vibrant Mainstream Users). Questi anziani sono l'ossatura della comunità digitale. Utilizzano Internet quotidianamente, possiedono un'ampia gamma di competenze e partecipano a una grande varietà di attività. Sono generalmente in salute, vivono in aree urbane e hanno un forte senso della sicurezza digitale, sapendo che le informazioni online possono essere manipolate. Rappresentano l'ideale dell'adulto anziano che è pienamente integrato nella vita moderna.

Poi ci sono gli "Utenti Periferici" (Peripheral Users), un gruppo emarginato di circa il 15 percento. Questi individui utilizzano Internet molto raramente, spesso solo una volta al mese o meno. Tendono ad essere più anziani, vivono in aree rurali e hanno livelli di istruzione e salute fisica inferiori rispetto agli altri gruppi. La loro consapevolezza della sicurezza digitale è la più bassa di tutti, lasciandoli vulnerabili a truffe e disinformazione. Esistono proprio al limite del mondo digitale, sfiorandolo appena. All'altro estremo ci sono le "Avanguardie Integrate" (Integrated Vanguards), una piccola ma potente élite di meno del 9 percento. Questi sono i più giovani tra gli utenti anziani, i più sani e i più sicuri finanziariamente. Sono altamente esperti, usano Internet per tutto, dalla gestione della salute agli investimenti, e sono concentrati nelle regioni più sviluppate del paese. Sono i pionieri digitali della loro generazione.

Il gruppo finale, gli "Aspiranti Vincolati" (Constrained Aspirants), costituisce circa il 5 percento degli utenti e racconta una storia particolarmente toccante. Queste sono persone che desiderano utilizzare Internet profondamente e hanno le competenze per farlo, ma sono frenate dalla loro salute fisica e mentale. Soffrono di più malattie croniche e tassi di depressione più elevati rispetto agli altri gruppi. Sono spesso abitanti delle città con un'istruzione discreta, ma i loro corpi e le loro menti limitano la loro capacità di impegnarsi pienamente. Sono i più desiderosi di imparare ma i più fisicamente limitati, creando un divario frustrante tra il loro potenziale e la loro realtà.

Lo studio rivela che queste differenze non sono casuali. Dove una persona vive conta immensamente. Le regioni meridionali e orientali della Cina, che sono economicamente più sviluppate, ospitano le "Avanguardie Integrate" e gli "Utenti Mainstream Vibranti". Al contrario, le regioni occidentali affrontano una "doppia marginalizzazione", dove vi è una grave carenza di utenti esperti e un'alta concentrazione di persone che si trovano alla periferia. La ricerca evidenzia anche un risultato sorprendente riguardo alle connessioni sociali. Mentre ci si potrebbe aspettare che usare di più Internet porti ad avere più amici, gli utenti digitali più attivi hanno in realtà riportato reti sociali offline più piccole rispetto ai "Tentativi Cauti". I ricercatori suggeriscono che, per questi anziani altamente impegnati, Internet è diventato così efficace nel soddisfare i loro bisogni sociali da rendere meno necessaria la dipendenza dai vicini e dalla famiglia per l'interazione quotidiana.

Le implicazioni di queste scoperte sono chiare. Una singola politica non può risolvere il divario digitale per tutti gli adulti anziani. I "Tentativi Cauti" hanno bisogno di una formazione semplice e pratica per andare oltre il semplice parlare con la famiglia, imparando magari a pagare le bollette o a fare acquisti online, con un forte accento sulla sicurezza. Gli "Utenti Periferici" devono essere tenuti in considerazione poiché i servizi offline rimangono essenziali; non possono essere costretti in un mondo digitale per il quale non sono pronti. Gli "Aspiranti Vincolati" hanno bisogno di tecnologie che siano delicate sui loro corpi, come i dispositivi controllati dalla voce, per aiutarli a superare le loro limitazioni fisiche. E le "Avanguardie Integrate" potrebbero fungere da mentori, insegnando agli altri ciò che sanno. Riconoscendo questi cinque gruppi distinti, i decisori politici e le famiglie possono smettere di trattare gli adulti anziani come una categoria singola e uniforme e iniziare a costruire un futuro digitale che includa veramente tutti, indipendentemente dall'età, dalla salute o dalla posizione geografica.