What Are Older Internet Users Like? Investigating the Personas of Older Chinese Internet Users Using Two-Step Cluster Analysis
S'appuyant sur les données de 2023 de la China Longitudinal Study of Aging Society, cette étude emploie une analyse de classification hiérarchique à deux étapes pour identifier cinq personas distincts d'utilisateurs chinois du Web âgés — allant des « Utilisateurs périphériques » aux « Avant-gardes intégrées » — sur la base de leur maîtrise numérique et de leurs modes d'utilisation, offrant ainsi des preuves pour l'élaboration de politiques d'inclusion numérique stratifiées.
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Alors que la population de la Chine vieillit, un changement discret mais profond transforme la vie quotidienne de millions de seniors. Le pays évolue rapidement vers une société où la majorité des citoyens ont plus de soixante ans, et parallèlement, le monde numérique devient le principal moyen pour les gens de se connecter, de faire des achats et d'accéder à des services. Cette convergence crée un défi complexe connu sous le nom de fracture numérique. Il ne s'agit pas simplement de savoir si une personne âgée possède ou non un smartphone ; l'écart est bien plus profond. Il existe entre ceux qui ne peuvent utiliser un appareil que pour une tâche unique et simple, et ceux qui peuvent naviguer dans tout le paysage numérique avec assurance. Il existe aussi entre ceux qui comprennent qu'une photo en ligne peut être fausse et ceux qui croient tout ce qu'ils voient est réel. Pour les gouvernements et les familles, la question n'est plus seulement de fournir l'accès, mais de comprendre les vastes différences dans la façon dont les adultes plus âgés vivent réellement leur vie numérique. Sans une image claire de ces différences, les politiques bien intentionnées échouent souvent, traitant un groupe diversifié de personnes comme si elles avaient toutes les mêmes besoins et capacités.
Pour résoudre ce casse-tête, les chercheurs Xu Zhou et Runting Zhong de l'Université Jiangnan se sont tournés vers une enquête massive et détaillée auprès des adultes chinois plus âgés. Ils ont analysé les données de plus de 5 800 personnes qui utilisent déjà Internet, allant au-delà de questions simples comme « à quelle fréquence allez-vous en ligne ? ». Au lieu de cela, ils ont examiné la texture de l'expérience : le niveau de compétence ressenti par l'utilisateur, le nombre de choses différentes qu'il fait sur l'appareil et la complexité des tâches. En regroupant ces utilisateurs selon leurs comportements réels plutôt que selon leur âge ou leurs revenus, les chercheurs ont découvert que la population âgée d'internautes n'est pas un bloc monolithique. C'est un paysage composé de cinq types de personnes distincts, chacun ayant sa propre histoire, ses forces et ses difficultés.
Le premier groupe, et le plus important, représentant près de 36 % des utilisateurs, est celui des « Pratiquants Prudents ». Ce sont des utilisateurs fréquents qui consultent leur téléphone quotidiennement, mais leur vie numérique est étroite et simple. Ils se limitent principalement aux appels vocaux et vidéo, utilisant la technologie essentiellement pour parler à leur famille et à leurs amis. On les trouve souvent en ville et ils ont une éducation de base, mais ils s'aventurent rarement dans des activités plus complexes comme les achats en ligne ou la gestion des finances. Leur monde numérique est sûr, mais il est aussi petit. Un deuxième groupe important, environ 35 % également, est celui des « Utilisateurs de la Majorité Vibrante ». Ces seniors sont la colonne vertébrale de la communauté numérique. Ils utilisent Internet quotidiennement, possèdent un large éventail de compétences et s'engagent dans une grande variété d'activités. Ils sont généralement en bonne santé, vivent en zone urbaine et possèdent un fort sentiment de sécurité numérique, sachant que l'information en ligne peut être manipulée. Ils représentent l'idéal de l'adulte âgé pleinement intégré à la vie moderne.
Il y a ensuite les « Utilisateurs Périphériques », un groupe marginalisé d'environ 15 %. Ces individus utilisent Internet très rarement, souvent une fois par mois ou moins. Ils ont tendance à être plus âgés, vivent en zone rurale et ont des niveaux d'éducation et de santé physique inférieurs par rapport aux autres groupes. Leur conscience de la sécurité numérique est la plus faible de tous, ce qui les rend vulnérables aux escroqueries et à la désinformation. Ils existent à la périphérie même du monde numérique, le touchant à peine. À l'autre extrême se trouvent les « Avant-gardes Intégrées », une petite mais puissante élite de moins de 9 %. Ce sont les plus jeunes des utilisateurs seniors, les plus sains et les plus sécurisés financièrement. Ils sont hautement qualifiés, utilisent Internet pour tout, de la gestion de la santé à l'investissement, et sont concentrés dans les régions les plus développées du pays. Ce sont les pionniers numériques de leur génération.
Le dernier groupe, les « Aspirants Contraints », représente environ 5 % des utilisateurs et raconte une histoire particulièrement poignante. Ce sont des personnes qui souhaitent utiliser Internet intensément et qui en ont les compétences, mais qui sont freinées par leur santé physique et mentale. Elles souffrent de plus de maladies chroniques et de taux de dépression plus élevés que les autres groupes. Elles sont souvent des citadins ayant une éducation décente, mais leur corps et leur esprit limitent leur capacité à s'engager pleinement. Elles sont les plus désireuses d'apprendre mais les plus restreintes physiquement, créant un écart frustrant entre leur potentiel et leur réalité.
L'étude révèle que ces différences ne sont pas aléatoires. L'endroit où vit une personne importe énormément. Les régions du sud et de l'est de la Chine, plus développées économiquement, abritent les « Avant-gardes Intégrées » et les « Utilisateurs de la Majorité Vibrante ». En revanche, les régions de l'ouest font face à une « double marginalisation », où il y a une grave pénurie d'utilisateurs qualifiés et une forte concentration de personnes situées à la périphérie. La recherche met également en évidence une découverte surprenante concernant les liens sociaux. Alors que l'on pourrait s'attendre à ce qu'utiliser davantage Internet mène à avoir plus d'amis, les utilisateurs numériques les plus actifs déclarent en fait avoir des réseaux sociaux hors ligne plus restreints que les pratiquants prudents. Les chercheurs suggèrent que pour ces seniors très engagés, Internet est devenu si efficace pour combler leurs besoins sociaux qu'ils comptent moins sur leurs voisins et leur famille pour les interactions quotidiennes.
Les implications de ces conclusions sont claires. Une politique unique ne peut pas résoudre la fracture numérique pour tous les adultes plus âgés. Les « Pratiquants Prudents » ont besoin d'une formation simple et pratique pour aller au-delà du simple contact familial, comme apprendre à payer des factures ou faire des achats en ligne, avec un accent marqué sur la sécurité. Les « Utilisateurs Périphériques » doivent être gardés à l'esprit alors que les services hors ligne restent essentiels ; on ne peut pas les forcer dans un monde numérique pour lequel ils ne sont pas prêts. Les « Aspirants Contraints » ont besoin de technologies douces pour leur corps, telles que des appareils à commande vocale, pour les aider à surmonter leurs limitations physiques. Et les « Avant-gardes Intégrées » pourraient servir de mentors, enseignant aux autres ce qu'ils savent. En reconnaissant ces cinq groupes distincts, les décideurs politiques et les familles peuvent cesser de traiter les adultes plus âgés comme une catégorie unique et uniforme, et commencer à construire un avenir numérique qui inclut véritablement tout le monde, quels que soient l'âge, la santé ou le lieu de résidence.
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