From financial access to food resilience: A household-level analysis of gender and urban–rural disparities in Sub-Saharan Africa

La sicurezza alimentare non è semplicemente una questione di avere abbastanza colture che crescono in un campo; è un complesso puzzle che riguarda se le persone possano effettivamente raggiungere quel cibo, permetterselo e mantenerlo sicuro da mangiare. Nel mondo economico, questo concetto è spesso descritto come una questione di "diritti di accesso" (entitlements), ovvero i mezzi legali e sociali attraverso i quali una persona può acquisire cibo attraverso il proprio lavoro, attraverso il commercio o attraverso il sostegno di altri. Quando questi mezzi vengono bloccati, la fame segue, indipendentemente da quanto cibo esista nel paese. Per decenni, gli esperti hanno cercato strumenti per rafforzare questi diritti di accesso, con una via promettente che è stata l'inclusione finanziaria. Questo significa semplicemente garantire che le persone comuni, e non solo i ricchi, abbiano accesso a strumenti finanziari di base come conti bancari, risparmi e credito. La speranza è che quando una famiglia può risparmiare denaro in modo sicuro o chiedere un piccolo prestito per acquistare semi migliori, possa costruire un ammortizzatore contro gli inevitabili shock della vita, come un cattivo raccolto o una malattia improvvisa. Eppure, in molte parti del mondo, questi strumenti rimangono fuori portata per ampi segmenti della popolazione, sollevando una domanda critica: aprire semplicemente la porta ai servizi finanziari serve davvero a fermare la fame, o esistono barriere più profonde che il denaro da solo non può risolvere?

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda in tutta l'Africa subsahariana, una regione in cui l'insicurezza alimentare rimane una sfida persistente nonostante gli sforzi globali per migliorare la produzione agricola. Hanno analizzato i dati di oltre 45.000 famiglie in 32 paesi diversi, osservando da vicino le vite di uomini e donne, e confrontando coloro che vivono in città frenetiche con quelli che vivono in villaggi remoti. Il loro obiettivo era vedere se avere accesso ai servizi finanziari — misurato in base al fatto che una persona possieda un telefono cellulare, abbia accesso a Internet, detenga un conto bancario o viva vicino a un luogo dove sia possibile trasferire denaro — riducesse effettivamente la probabilità che una famiglia affronti la fame. I ricercatori sono stati attenti a considerare il fatto che l'accesso finanziario e la sicurezza alimentare spesso si influenzano a vicenda; ad esempio, una famiglia che sta già lottando potrebbe non essere in grado di aprire un conto bancario, il che potrebbe far sembrare che il conto non sia stato utile, quando in realtà la mancanza di un conto era un sintomo della loro difficoltà. Per sbrogliare questa matassa, hanno utilizzato un approccio statistico sofisticato che ha permesso loro di isolare il vero effetto dell'accesso finanziario da altri fattori nascosti.

Lo studio ha trovato un modello chiaro e incoraggiante: quando le famiglie ottengono l'accesso ai servizi finanziari, il rischio di affrontare l'insicurezza alimentare diminuisce significativamente. Questo effetto è stato osservato in modo trasversale, aiutando le famiglie a passare da uno stato di fame cronica a una situazione più sicura. I ricercatori hanno identificato che l'inclusione finanziaria agisce come una rete di sicurezza, permettendo alle famiglie di regolarizzare le proprie spese e investire in attività che generano reddito. Tuttavia, i benefici non sono stati condivisi equamente. I dati hanno rivelato una netta divisione basata sul genere e sulla posizione geografica. Le donne, che spesso gestiscono il cibo della famiglia e si prendono cura dei bambini, affrontavano tassi di insicurezza alimentare più elevati rispetto agli uomini, e avevano anche meno accesso agli strumenti finanziari. Allo stesso modo, le persone che vivono nelle zone rurali erano molto più soggette all'insicurezza alimentare rispetto a quelle che vivono in città, in gran parte perché l'infrastruttura fisica per il settore bancario — come filiali bancarie, sportelli automatico (ATM) e una connessione Internet affidabile — è molto meno comune nelle campagne.

I ricercatori hanno anche scoperto che l'accesso finanziario non opera in un vuoto; è profondamente intrecciato con altre forze che possono aiutare o ostacolare la capacità di una famiglia di mangiare. Gli shock climatici, come siccità o inondazioni, e la presenza di conflitti sono stati trovati essere fattori che peggiorano l'insicurezza alimentare, spesso sopraffacendo i benefici protettivi di avere un conto bancario. Anche la discriminazione basata sull'etnia, sulla religione o sullo status economico ha giocato un ruolo importante, limitando la capacità di determinati gruppi di accedere alle risorse necessarie per sopravvivere. Interessante è che lo studio ha evidenziato come, sebbene l'inclusione finanziaria aiuti tutti, il suo impatto sia plasmato da queste condizioni circostanti. Ad esempio, lo studio ha rilevato che l'impatto dell'inclusione finanziaria è in realtà più pronunciato nelle aree urbane che in quelle rurali, probabilmente perché i servizi finanziari sono meglio integrati nelle attività economiche quotidiane nelle città. Tuttavia, ciò non significa che le aree rurali non ne beneficino; piuttosto, suggerisce che, sebbene gli strumenti finanziari riducano l'insicurezza alimentare in entrambi gli scenari, il meccanismo funzioni in modo diverso. Nelle aree rurali, le famiglie spesso si affidano all'agricoltura e alle risorse naturali come ammortizzatore, mentre i residenti urbani, che dipendono dall'acquisto di cibo, affrontano rischi distinti come l'alto costo della vita e l'instabilità lavorativa che gli strumenti finanziari devono affrontare in modo differente.

Lo studio ha anche gettato luce sul ruolo dell'istruzione e della salute. Le famiglie in cui il capofamiglia aveva un'istruzione secondaria o superiore erano significativamente meno propense a soffrire di insicurezza alimentare, suggerendo che la conoscenza e le competenze sono importanti quanto il denaro. Allo stesso modo, l'accesso all'assistenza sanitaria è stato un fattore potente; quando le famiglie potevano curare le malattie senza indebitarsi, erano in grado di mantenere meglio il proprio reddito e acquistare cibo. I ricercatori hanno notato che possedere beni come un veicolo o una radio aiutava anche, poiché questi oggetti permettevano alle famiglie di raggiungere i mercati e apprendere informazioni sui prezzi o nuove tecniche agricole. Tuttavia, per le donne, il percorso verso la sicurezza alimentare era spesso bloccato dalle norme culturali e dalla mancanza di garanzie (collaterale), che impedivano loro di ottenere prestiti a condizioni eque. Anche quando le donne avevano accesso al credito, spesso dovevano dare priorità ai bisogni immediati come l'assistenza sanitaria o l'istruzione dei figli, lasciando meno spazio per investire nella produzione alimentare.

In definitiva, la ricerca suggerisce che, sebbene l'espansione dell'inclusione finanziaria sia un passo vitale verso la risoluzione della fame nell'Africa subsahariana, non è una soluzione magica. I benefici derivanti dal possesso di un conto bancario o di un servizio di mobile money sono più efficaci se abbinati ad altri supporti, come migliori strade, elettricità affidabile e politiche eque di distribuzione delle terre. Lo studio sottolinea che in molte aree rurali, i leader tradizionali controllano ancora come viene allocata la terra, il che può talvolta svantaggiare le donne e limitare la loro capacità di coltivare in modo produttivo. Per costruire realmente la resilienza contro la fame, i decisori politici devono guardare oltre l'apertura di semplici filiali bancarie. Devono anche affrontare le questioni sistemiche che mantengono donne e popolazioni rurali ai margini, come la discriminazione, la corruzione e la mancanza di infrastrutture di base. Combinando gli strumenti finanziari con l'istruzione, l'assistenza sanitaria e la buona governance, potrebbe essere possibile creare un ambiente in cui l'accesso finanziario si traduca in una sicurezza alimentare reale e duratura per tutti.