From financial access to food resilience: A household-level analysis of gender and urban–rural disparities in Sub-Saharan Africa

La seguridad alimentaria no es simplemente una cuestión de tener suficientes cultivos creciendo en un campo; es un rompecabezas complejo sobre si las personas realmente pueden acceder a ese alimento, si pueden costearlo y si pueden mantenerlo seguro para el consumo. En el mundo económico, este concepto se describe a menudo como una cuestión de "derechos de acceso" (entitlements), es decir, los medios legales y sociales mediante los cuales una persona puede adquirir alimentos a través de su propio trabajo, mediante el comercio o mediante el apoyo de otros. Cuando estos medios se bloquean, el hambre aparece, independientemente de cuánto alimento exista en el país. Durante décadas, los expertos han buscado herramientas para fortalecer estos derechos de acceso, siendo una vía prometedora la inclusión financiera. Esto significa, sencillamente, asegurar que las personas comunes, y no solo los ricos, tengan acceso a herramientas financieras básicas como cuentas bancarias, ahorros y crédito. La esperanza es que, cuando una familia puede ahorrar dinero de forma segura o pedir un pequeño préstamo para comprar mejores semillas, pueda construir un colchón contra los choques inevitables de la vida, como una mala cosecha o una enfermedad repentina. Sin embargo, en muchas partes del mundo, estas herramientas siguen fuera del alcance de grandes segmentos de la población, lo que plantea una pregunta crítica: ¿el simple hecho de abrir la puerta a los servicios financieros realmente detiene el hambre, o existen barreras más profundas que el dinero por sí solo no puede solucionar?

Un equipo de investigadores se propuso responder a esta pregunta en el África subsahariana, una región donde la inseguridad alimentaria sigue siendo un desafío persistente a pesar de los esfuerzos globales por mejorar la producción agrícola. Analizaron datos de más de 45.000 hogares en 32 países diferentes, observando de cerca las vidas de hombres y mujeres, y comparando a quienes viven en ciudades bulliciosas con aquellos en aldeas remotas. Su objetivo era ver si el acceso a los servicios financieros —medido por si una persona posee un teléfono móvil, tiene acceso a internet, tiene una cuenta bancaria o vive cerca de un lugar donde se puedan transferir fondos— reducía realmente la probabilidad de que un hogar sufriera hambre. Los investigadores tuvieron cuidado de tener en cuenta el hecho de que el acceso financiero y la seguridad alimentaria suelen influirse mutuamente; por ejemplo, una familia que ya está pasando dificultades podría ser incapaz de abrir una cuenta bancaria, lo que podría hacer parecer que la cuenta no ayudó, cuando en realidad la falta de una cuenta era un síntoma de su lucha. Para desenredar esto, utilizaron un enfoque estadístico sofisticado que les permitió aislar el verdadero efecto del acceso financiero de otros factores ocultos.

El estudio encontró un patrón claro y alentador: cuando los hogares obtienen acceso a los servicios financieros, su riesgo de enfrentar la inseguridad alimentaria disminuye significamente. Este efecto se observó de manera generalizada, ayudando a las familias a pasar de un estado de hambre crónica a una situación más segura. Los investigadores identificaron que la inclusión financiera actúa como una red de seguridad, permitiendo a las familias suavizar sus gastos e invertir en actividades que generen ingresos. Sin embargo, los beneficios no se repartieron de manera equitativa. Los datos revelaron una división marcada basada en el género y la ubicación. Las mujeres, que a menudo gestionan la alimentación del hogar y cuidan de los niños, enfrentaban tasas más altas de inseguridad alimentaria que los hombres, y también tenían menos acceso a las herramientas financieras. Del mismo modo, las personas que vivían en zonas rurales tenían muchas más probabilidades de sufrir inseguridad alimentaria que las de las ciudades, debido en gran medida a que la infraestructura física para la banca —como sucursales bancarias, cajeros automáticos e internet fiable— es mucho menos común en el campo.

Los investigadores también descubrieron que el acceso financiero no opera en el vacío; está profundamente entrelazado con otras fuerzas que pueden ayudar o dificultar la capacidad de una familia para comer. Se encontró que los choques climáticos, como las sequías o las inundaciones, y la presencia de conflictos agravan la inseguridad alimentaria, superando a menudo los beneficios protectores de tener una cuenta bancaria. La discriminación basada en la etnia, la religión o el estatus económico también desempeñó un papel importante, limitando la capacidad de ciertos grupos para acceder a los recursos que necesitaban para sobrevivir. Curiosamente, el estudio destacó que, si bien la inclusión financiera ayuda a todos, su impacto está moldeado por estas condiciones circundantes. Por ejemplo, el estudio encontró que el impacto de la inclusión financiera es en realidad más pronunciado en las zonas urbanas que en las rurales, probablemente porque los servicios financieros están mejor integrados en las actividades económicas diarias de las ciudades. Sin embargo, esto no significa que las zonas rurales no se beneficien; más bien, sugiere que, aunque las herramientas financieras reducen la inseguridad alimentaria en ambos entornos, el mecanismo funciona de manera distinta. En las zonas rurales, las familias suelen depender de la agricultura y los recursos naturales como un colchón, mientras que los residentes urbanos, que dependen de la compra de alimentos, enfrentan riesgos distintos como el alto coste de la vida y la inestabilidad laboral que las herramientas financieras deben abordar de manera diferente.

El estudio también arrojó luz sobre el papel de la educación y la salud. Los hogares donde el jefe de familia tenía una educación secundaria o superior eran significativamente menos propensos a enfrentar la inseguridad alimentaria, lo que sugiere que el conocimiento y las habilidades son tan importantes como el dinero. Del mismo modo, el acceso a la atención sanitaria fue un factor poderoso; cuando las familias podían tratar las enfermedades sin endeudarse, eran más capaces de mantener sus ingresos y comprar alimentos. Los investigadores señalaron que poseer activos como un vehículo o una radio también ayudaba, ya que estos artículos permitían a las familias llegar a los mercados y conocer los precios o nuevas técnicas agrícolas. No obstante, para las mujeres, el camino hacia la seguridad alimentaria se veía a menudo bloqueado por las normas culturales y la falta de garantías, lo que les impedía obtener préstamos en condiciones justas. Incluso cuando las mujeres tenían acceso al crédito, a menudo tenían que priorizar las necesidades inmediatas como la atención médica o la educación de los hijos, dejando menos margen para invertir en la producción de alimentos.

En última instancia, la investigación sugiere que, si bien la expansión de la inclusión financiera es un paso vital para resolver el hambre en el África subsahariana, no es una solución mágica. Los beneficios de tener una cuenta bancaria o un servicio de dinero móvil son más efectivos cuando se combinan con otros apoyos, como mejores carreteras, electricidad fiable y políticas de distribución de tierras justas. El estudio señala que, en muchas zonas rurales, los líderes tradicionales aún controlan cómo se asigna la tierra, lo que a veces puede perjudicar a las mujeres y limitar su capacidad para cultivar de forma productiva. Para construir verdaderamente la resiliencia contra el hambre, los responsables políticos deben mirar más allá de la simple apertura de sucursales bancarias. Deben abordar también los problemas sistémicos que mantienen a las mujeres y a las poblaciones rurales al margen, como la discriminación, la corrupción y la falta de infraestructura básica. Al combinar las herramientas financieras con la educación, la atención sanitaria y la buena gobernanza, puede ser posible crear un entorno donde el acceso financiero se traduzca en una seguridad alimentaria real y duradera para todos.