From financial access to food resilience: A household-level analysis of gender and urban–rural disparities in Sub-Saharan Africa

Voedselzekerheid is niet louter een kwestie van het hebben van voldoende gewassen die op een veld groeien; het is een complexe puzzel van de vraag of mensen dat voedsel daadwerkelijk kunnen bereiken, of ze het kunnen betalen en of het veilig is om te eten. In de economische wereld wordt dit concept vaak beschreven als een kwestie van "rechten" (entitlements)—de juridische en sociale middelen waarmee een persoon voedsel kan verwerven door eigen werk, door handel of door steun van anderen. Wanneer deze middelen geblokkeerd zijn, volgt honger, ongeacht hoeveel voedsel er in het land aanwezig is. Decennialang hebben experts gezocht naar instrumenten om deze rechten te versterken, waarbij één veelbelovende weg de financiële inclusie was. Dit betekent simpelweg dat gewone mensen, niet alleen de rijken, toegang krijgen tot basis financiële instrumenten zoals bankrekeningen, spaargeld en krediet. De hoop is dat wanneer een familie geld veilig kan sparen of een klein bedrag kan lenen om betere zaden te kopen, zij een buffer kunnen opbouwen tegen de onvermijdelijke schokken van het leven, zoals een slechte oogst of een plotselinge ziekte. Toch blijven deze instrumenten in veel delen van de wereld buiten het bereik van grote segmenten van de bevolking, wat een kritische vraag oproept: stopt het simpelweg openen van de deur naar financiële diensten daadwerkelijk de honger, of zijn er diepere barrières die geld alleen niet kan oplossen?

Een team van onderzoekers zette zich scharpe scherpte om deze vraag te beantwoorden in Sub-Sahara Afrika, een regio waar voedselonzekerheid een hardnekkige uitdaging blijft ondanks wereldwijde inspanningen om de landbouwproductie te verbeteren. Ze analyseerden gegevens van meer dan 45.000 huishoudens in 32 verschillende landen, waarbij ze nauwkeurig keken naar de levens van mannen en vrouwen, en die van mensen in drukke steden vergeleken met die in afgelegen dorpen. Hun doel was om te zien of toegang tot financiële diensten—gemeten aan de hand van of een persoon een mobiele telefoon bezit, internettoegang heeft, een bankrekening houdt of in de buurt woont van een plek waar geld kan worden overgemaakt—daadwerkelijk de kans verkleinde dat een huishouden te maken kreeg met honger. De onderzoekers waren voorzichtig om rekening te houden met het feit dat financiële toegang en voedselzekerheid elkaar vaak beïnvloeden; bijvoorbeeld kan een familie die al worstelt, niet in staat zijn om een bankrekening te openen, wat het zou kunnen doen lijken alsof de rekening niet hielp, terwijl in werkelijkheid het gebrek aan een rekening een symptoom van hun strijd was. Om dit te ontrafelen, gebruikten ze een geavanceerde statistische benadering die hen in staat stelde om het ware effect van financiële toegang te isoleren van andere verborgen factoren.

De studie toonde een duidelijk en bemoedigend patroon: wanneer huishoudens toegang krijgen tot financiële diensten, daalt hun risico op voedselonzekerheid aanzienlijk. Dit effect werd breed waargenomen, waarbij gezinnen werden geholpen om van een staat van chronische honger naar een meer zekere situatie te bewegen. De onderzoekers identificeerden dat financiële inclusie fungeert als een vangnet, waardoor gezinnen hun uitgaven kunnen afvlakken en kunnen investeren in activiteiten die inkomen genereren. De voordelen werden echter niet gelijk verdeeld. De gegevens onthulden een scherp contrast op basis van geslacht en locatie. Vrouwen, die vaak het voedselbeheer van het huishouden uitvoeren en voor kinderen zorgen, kampten met hogere percentages voedselonzekerheid dan mannen, en zij hadden ook minder toegang tot financiële instrumenten. Op dezelfde manier waren mensen in landelijke gebieden veel grotere kans te lopen op voedselonzekerheid dan mensen in steden, grotendeels omdat de fysieke infrastructuur voor bankzaken—zoals bankfilialen, geldautomaten en betrouwbaar internet—in het platteland veel minder voorkomt.

De onderzoekers ontdekten ook dat financiële toegang niet in een vacuüm opereert; het is diep verweven met andere krachten die een familie kunnen helpen of hinderen in hun vermogen om te eten. Klimaatshocks, zoals droogtes of overstromingen, en de aanwezigheid van conflict bleken de voedselonzekerheid te verergeren, waarbij ze vaak de beschermende voordelen van een bankrekening overstijgen. Discriminatie op basis van etniciteit, religie of economische status speelde ook een grote rol, wat de mogelijkheid van bepaalde groepen beperkte om de middelen te verkrijgen die zij nodig hadden om te overleven. Interessant genoeg benadrukte de studie dat hoewel financiële inclusie iedereen helpt, de impact ervan wordt gevormd door deze omringende omstandigheden. Zo vonden de onderzoekers dat de impact van financiële inclusie in stedelijke gebieden eigenlijk prominenter is dan in landelijke gebieden, waarschijnlijk omdat financiële diensten beter geïntegreerd zijn in de dagelijkse economische activiteiten in steden. Dit betekent echter niet dat landelijke gebieden er niet van profiteren; het suggereert eerder dat hoewel financiële instrumenten voedselonzekerheid in beide omgevingen verminderen, het mechanisme er anders werkt. In landelijke gebieden vertrouwen gezinnen vaak op landbouw en natuurlijke hulpbronnen als een buffer, terwijl stedelijke bewoners, die afhankelijk zijn van het kopen van voedsel, te maken hebben met specifieke risico's zoals hoge kosten van levensonderhoud en baaninstabiliteit die financiële instrumenten anders moeten adresseren.

De studie wierp ook licht op de rol van onderwijs en gezondheid. Huishoudens waar het hoofd van het gezin een middelbare opleiding of hoger had voltooid, liepen aanzienlijk minder kans op voedselonzekerheid, wat suggereert dat kennis en vaardigheden even belangrijk zijn als geld. Evenzo was toegang tot gezondheidszorg een krachtige factor; wanneer gezinnen ziekten konden behandelen zonder in de schulden te raken, waren zij beter in staat hun inkomen te behouden en voedsel te kopen. De onderzoekers merkten op dat het bezit van activa zoals een voertuig of een radio ook hielp, omdat deze zaken gezinnen in staat stelden markten te bereiken en informatie over prijzen of nieuwe landbouwtechnieken te leren. Toch werd de weg naar voedselzekerheid voor vrouwen vaak geblokkeerd door culturele normen en een gebrek aan onderpand, wat hen verhinderde om leningen tegen eerlijke voorwaarden te krijgen. Zelfs wanneer vrouwen toegang hadden tot krediet, moesten zij vaak prioriteit geven aan onmiddellijke behoeften zoals gezondheidszorg of de educatie van kinderen, waardoor er minder ruimte overbleef om te investeren in voedselproductie.

Uiteindelijk suggereert het onderzoek dat hoewel het uitbreiden van financiële inclusie een vitale stap is naar het oplossen van honger in Sub-Sahara Afrika, het geen wondermiddel is. De voordelen van het hebben van een bankrekening of een mobiele gelddienst zijn het meest effectief wanneer ze worden gekoppeld aan andere ondersteuning, zoals betere wegen, betrouwbare elektriciteit en eerlijke regelingen voor landverdeling. De studie wijst erop dat in veel landelijke gebieden traditionele leiders nog steeds de controle hebben over hoe land wordt toegewezen, wat vrouwen soms kan benadelen en hun vermogen om productief te boeren kan beperken. Om werkelijk veerkracht tegen honger op te bouwen, moeten beleidsmakers verder kijken dan alleen het openen van bankfilialen. Zij moeten ook de systemische problemen aanpakken die vrouwen en de plattelandsbevolking aan de marge houden, zoals discriminatie, corruptie en het gebrek aan basisinfrastructuur. Door financiële instrumenten te combineren met onderwijs, gezondheidszorg en goed bestuur, kan het mogelijk zijn om een omgeving te creëren waarin financiële toegang vertaalt naar echte, blijvende voedselzekerheid voor iedereen.