Revealing the Widespread Mosaic of Shifting Cultivation Across the Tropics
Combinando il deep learning con immagini satellitari ad alta risoluzione, questo studio rivela che l'agricoltura itinerante rimane un sistema agricolo diffuso e persistente in tutti i tropici, coprendo circa 212 milioni di ettari nel 2020 con distribuzioni regionali distinte e forti associazioni con la vicinanza alle piantagioni.
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Per secoli, un modo specifico di praticare l'agricoltura ha plasmato i paesaggi dei tropici, sostenendo milioni di persone dalle foreste della foresta del Congo alle colline del sud-est asiatico. Questa pratica, spesso chiamata agricoltura itinerante o "taglia e brucia", consiste nel diradare una porzione di foresta, bruciare la vegetazione per rilasciare nutrienti nel suolo e piantare colture per alcuni anni. Una volta che la fertilità del suolo diminuisce, gli agricoltori si spostano su un nuovo appezzamento, lasciando il vecchio a riposare e a ricrescere in una foresta. Questo ciclo crea un mosaico vivente di campi, giovani foreste e alberi maturi. Per molto tempo, gli osservatori esterni hanno visto questo sistema come un relitto morente, un metodo a bassa produttività destinato a scomparire con la modernizzazione del mondo. Molti credevano che, con la crescita dei mercati e delle popolazioni, questi agricoltori avrebbero inevitabilmente transitato verso un'agricoltura permanente e intensiva, abbandonando le vecchie usanze. Tuttavia, questa supposizione ha lasciato un enorme vuoto nella nostra comprensione dell'ambiente globale. Senza sapere esattamente dove avviene ancora questa agricoltura, quanta terra copra e come interagisca con le piantagioni moderne, è impossibile misurare accuratamente l'accumulo di carbonio, tracciare la deforestazione o progettare politiche che proteggano sia le foreste che le persone che dipendono da esse.
Un team di ricercatori ha ora colmato questo vuoto creando la mappa globale dell'agricoltura itinerante più dettagliata mai prodotta. Combinando immagini satellitari ad alta risoluzione con l'apprendimento computazionale avanzato, hanno rintracciato questo elusivo sistema agricolo attraverso i tropici, rivelando che è molto più diffuso e persistente di quanto precedentemente pensato. Lo studio, che copre 76 paesi, stima che l'agricoltura itinerante copra attualmente un'area di 211,7 milioni di ettari. Per dare un termine di paragone, si tratta di una vasta estensione di terra, più grande di molti continenti, dove questo antico ciclo di semina e riposo continua a definire il paesaggio. I ricercatori hanno scoperto che questo sistema non sta svanendo; al contrario, rimane una forma dominante di agricoltura in molte regioni, particolarmente in Africa, dove copre più della metà delle terre agricole in paesi come la Liberia e la Repubblica Democratica del Congo.
La forza di questa nuova mappa risiede nel modo in cui i ricercatori hanno individuato le fattorie. I metodi tradizionali di mappatura dell'uso del suolo si basano spesso sull'osservare un singolo punto per molti anni per vedere quando gli alberi scompaiono e riappaiono. Questo approccio fatica nei tropici perché le nuvole spesso nascondono il terreno e i modelli dell'agricoltura itinerante sono complessi. Invece, il team ha trattato il paesaggio come un puzzle di forme. Hanno addestrato un computer a riconoscere la firma visiva unica dell'agricoltura itinerante: un mosaico di piccoli campi irregolari mescolati a alberi in rigenerazione e residui forestali. Utilizzando immagini provenienti da una costellazione di piccoli satelliti che possono vedere il suolo con grande dettaglio, il computer ha imparato a individuare istantaneamente questo specifico schema a mosaico, anche da un singolo scatto. Ciò ha permesso al team di mappare l'intero tropico a una risoluzione tale da poter distinguere i singoli campi, un livello di dettaglio precedentemente impossibile su scala globale.
I risultati sfidano la vecchia storia secondo cui l'agricoltura itinerante sarebbe solo una pratica collinare per comunità remote. La mappa mostra che queste fattorie si trovano spesso su terreni pianeggianti e dolci, situandosi frequentemente accanto a moderne piantagioni industriali. In Asia e nelle Americhe, quasi tutte le aree di agricoltura itinerante si trovano a breve distanza da grandi piantagioni di colture come palma da olio, gomma o cacao. In Africa, il modello è leggermente diverso, con queste fattorie che spesso confinano con campi coltivati permanenti o esistono in zone di savana alberata piuttosto che in foreste pluviali profonde. Questa vicinanza suggerisce che la transizione dall'agricoltura tradizionale all'agricoltura industriale non sia una rottura netta, ma un processo disordinato e sovrapposto. Gli agricoltori non si stanno solo allontanando dalla foresta; vivono e lavorano spesso nello stesso paesaggio di massicce operazioni commerciali, creando un complesso mix di usi del suolo che le mappe tradizionali avevano mancato.
Lo studio fa luce anche sull'impatto ambientale di questi sistemi. Incrociando la loro mappa con i dati sulla perdita di alberi, i ricercatori hanno scoperto che l'intensità del diradamento varia enormemente. In alcune aree, il ciclo è stabile, con campi che vengono diradati e poi lasciati recuperare, mantenendo un equilibrio tra alberi e colture. In altri punti critici, in particolare in parti dell'Africa occidentale e nella Repubblica Democratica del Congo, il diradamento è molto più intenso, con una maggiore proporzione di alberi persi negli ultimi anni. I dati suggeriscono che il destino di queste foreste dipende fortemente dalle condizioni locali. Nei paesi con livelli di sviluppo economico e infrastrutture migliori, la dipendenza dall'agricoltura itinerante tende a diminuire, lasciando spesso il posto a sistemi più permanenti basati sugli alberi, come le piantagioni. Tuttavia, i ricercatori avvertono che questo passaggio non significa automaticamente risultati ambientali migliori. Se i nuovi sistemi permanenti sostituiscono i periodi di riposo diversificati e ricchi di alberi con monoculture, o se il terreno viene semplicemente ripulito per il pascolo, il risultato può essere una perdita netta di carbonio e biodiversità.
Forse più importante di tutto, questa mappa fornisce una base per un migliore processo decisionale. Per decenni, l'agricoltura itinerante è stata invisibile nelle statistiche globali, spesso accorpata alla deforestazione generale o ignorata del tutto. Rendendo visibile questo sistema, lo studio permette a scienziati e decisori politici di vedere esattamente dove esistono questi paesaggi e come stiano cambiando. Rivela che l'agricoltura itinerante non è un problema monolitico, ma un insieme diversificato di pratiche che interagiscono in modo differente con le economie e gli ecosistemi locali. In alcuni luoghi, è una strategia resiliente che sostiene le comunità locali e mantiene la copertura forestale. In altri, è sotto pressione a causa della crescita demografica e delle forze di mercato, portando a periodi di riposo più brevi e a una combustione più frequente. La mappa non risolve questi problemi complessi, ma offre un punto di partenza chiaro e fattuale. Mostra che il futuro delle foreste tropicali non dipende dalla cancellazione di questi sistemi tradizionali, ma dal comprenderne i ruoli specifici e dal sostenere le transizioni che proteggono sia la terra che le persone che la lavorano.
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