Revealing the Widespread Mosaic of Shifting Cultivation Across the Tropics
Ao combinar aprendizado profundo com imagens de satélite de alta resolução, este estudo revela que a agricultura itinerante permanece como um sistema agrícola generalizado e persistente através dos trópicos, cobrindo aproximadamente 212 milhões de hectares em 2020 com distribuições regionais distintas e fortes associações com a proximidade de plantações.
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Durante séculos, uma forma específica de agricultura moldou as paisagens dos trópicos, sustentando milhões de pessoas, desde as florestas tropicais do Congo até as colinas do Sudeste Asiático. Esta prática, frequentemente chamada de agricultura itinerante ou "coivara" (slash and burn), envolve o desmatamento de um pedaço de floresta, a queima da vegetação para liberar nutrientes no solo e o plantio de culturas por alguns anos. Uma vez que a fertilidade do solo cai, os agricultores movem-se para um novo pedaço, deixando o antigo descansar e crescer novamente como floresta. Este ciclo cria um mosaico vivo de campos, florestas jovens e árvores maduras. Por muito tempo, observadores externos viram este sistema como uma relíquia moribunda, um método de baixa produtividade destinado a desaparecer à medida que o mundo se modernizasse. Muitos acreditavam que, conforme os mercados crescessem e as populações aumentassem, esses agricultores inevitavelmente mudariam para uma agricultura permanente e intensiva, deixando as velhas formas para trás. No entanto, essa suposição deixou uma lacuna massiva em nossa compreensão do ambiente global. Sem saber exatamente onde essa agricultura ainda acontece, quanto de terra ela cobre e como ela interage com plantações modernas, é impossível medir com precisão o armazenamento de carbono, rastrear o desmatamento ou desenhar políticas que protejam tanto as florestas quanto as pessoas que delas dependem.
Uma equipe de pesquisadores preencheu agora essa lacuna ao criar o mapa global de agricultura itinerante mais detalhado já produzido. Ao combinar imagens de satélite de alta resolução com aprendizado computacional avançado, eles rastrearam esse sistema agrícola esquivo através dos trópicos, revelando que ele é muito mais difundido e persistente do que se pensava anteriormente. O estudo, que abrange 76 países, estima que a agricultura itinerante cobre atualmente uma área de 211,7 milhões de hectares. Para colocar isso em perspectiva, trata-se de uma vasta extensão de terra, maior do que muitos continentes, onde este ciclo antigo de plantio e descanso continua a definir a paisagem. Os pesquisadores descobriram que este sistema não está desaparecendo; em vez disso, permanece uma forma dominante de agricultura em muitas regiões, particularmente na África, onde cobre mais da metade das terras agrícolas em países como Libéria e a República Democrática do Congo.
O poder deste novo mapa reside em como os pesquisadores encontraram as fazendas. Métodos tradicionais de mapeamento do uso da terra geralmente dependem de observar um único ponto ao longo de muitos anos para ver quando as árvores desaparecem e reaparecem. Essa abordagem tem dificuldades nos trópicos porque as nuvens frequentemente escondem o solo e os padrões de agricultura itinerante são complexos. Em vez disso, a equipe tratou a paisagem como um quebra-cabeça de formas. Eles treinaram um computador para reconhecer a assinatura visual única da agricultura itinerante: um mosaico de pequenos campos irregulares misturados com árvores em regeneração e remanescentes de floresta. Usando imagens de uma constelação de pequenos satélites que podem ver o solo com grande detalhe, o computador aprendeu a identificar esse padrão de mosaico específico instantaneamente, mesmo a partir de um único registro fotográfico. Isso permitiu que a equipe mapeasse todos os trópicos em uma resolução onde campos individuais podem ser distinguidos, um nível de detalhe que era anteriormente impossível em escala global.
Os resultados desafiam a velha história de que a agricultura itinerante é apenas uma prática de encostas para comunidades remotas. O mapa mostra que essas fazendas estão frequentemente localizadas em terrenos planos e suaves, situando-se frequentemente ao lado de plantações industriais modernas. Na Ásia e nas Américas, quase todas as áreas de agricultura itinerante são encontradas a uma curta distância de grandes plantações de culturas como palma de óleo, borracha ou cacau. Na África, o padrão é ligeiramente diferente, com essas fazendas frequentemente fazendo fronteira com campos de culturas permanentes ou existindo em savanas arborizadas em vez de florestas tropicais densas. Essa proximidade sugere que a transição da agricultura tradicional para a agricultura industrial não é uma ruptura limpa, mas um processo confuso e sobreposto. Os agricultores não estão apenas se afastando da floresta; eles estão, muitas vezes, vivendo e trabalhando na mesma paisagem de operações comerciais massivas, criando uma mistura complexa de usos da terra que os mapas tradicionais perderam.
O estudo também lança luz sobre o impacto ambiental desses sistemas. Ao cruzar o mapa com dados sobre perda de árvores, os pesquisadores descobriram que a intensidade do desmatamento varia grandemente. Em algumas áreas, o ciclo é estável, com campos sendo desmatados e depois permitidos a recuperar, mantendo um equilíbrio de árvores e culturas. Em outros pontos críticos, particularmente em partes da África Ocidental e da República Democrática do Congo, o desmatamento é muito mais intenso, com uma proporção maior de árvores sendo perdidas nos anos recentes. Os dados sugerem que o destino dessas florestas depende fortemente das condições locais. Em países com níveis mais altos de desenvolvimento econômico e melhor infraestrutura, a dependência da agricultura itinerante tende a declinar, dando lugar frequentemente a sistemas baseados em árvores mais permanentes, como plantações. No entanto, os pesquisadores alertam que essa mudança não significa automaticamente melhores resultados ambientais. Se os novos sistemas permanentes substituírem pousios diversos e ricos em árvores por monoculturas, ou se a terra for simplesmente limpa para pastagem, o resultado pode ser uma perda líquida de carbono e biodiversidade.
Talvez o mais importante seja que este mapa fornece uma base para uma melhor tomada de decisão. Por décadas, a agricultura itinerante foi invisível nas estatísticas globais, sendo frequentemente agrupada com o desmatamento geral ou ignorada inteiramente. Ao tornar este sistema visível, o estudo permite que cientistas e formuladores de políticas vejam exatamente onde essas paisagens existem e como elas estão mudando. Revela que a agricultura itinerante não é um problema monolítico, mas um conjunto diverso de práticas que interagem de forma diferente com economias e ecossistemas locais. Em alguns lugares, é uma estratégia resiliente que apoia comunidades locais e mantém a cobertura florestal. Em outros, está sob pressão do crescimento populacional e das forças de mercado, levando a períodos de descanso mais curtos e queimadas mais frequentes. O mapa não resolve essas questões complexas, mas oferece um ponto de partida claro e factual. Ele mostra que o futuro das florestas tropicais não depende de apagar esses sistemas tradicionais, mas de compreender seus papéis específicos e apoiar as transições que protejam tanto a terra quanto as pessoas que nela trabalham.
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