Revealing the Widespread Mosaic of Shifting Cultivation Across the Tropics
En combinant l'apprentissage profond et l'imagerie satellitaire à haute résolution, cette étude révèle que l'agriculture sur brûlis demeure un système agricole répandu et persistant à travers les tropiques, couvrant environ 212 millions d'hectares en 2020 avec des distributions régionales distinctes et de fortes associations avec la proximité des plantations.
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Depuis des siècles, une méthode d'agriculture spécifique façonne les paysages des tropiques, faisant vivre des millions de personnes, des forêts du Congo aux collines de l'Asie du Sud-Est. Cette pratique, souvent appelée culture itinérante ou « brûlis », consiste à défricher une parcelle de forêt, à brûler la végétation pour libérer les nutriments dans le sol, puis à cultiver des plantes pendant quelques années. Une fois que la fertilité du sol chute, les agriculteurs se déplacent vers une nouvelle parcelle, laissant l'ancienne se reposer et redevenir une forêt. Ce cycle crée une mosaïque vivante de champs, de jeunes forêts et d'arbres matures. Pendant longtemps, les observateurs extérieurs ont considéré ce système comme un vestige agonisant, une méthode à faible productivité destinée à disparaître avec la modernisation du monde. Beaucoup pensaient qu'à mesure que les marchés croîraient et que les populations augmenteraient, ces agriculteurs passeraient inévitablement à une agriculture permanente et intensive, abandonnant les anciennes méthodes. Cependant, cette supposition a laissé un vide massif dans notre compréhension de l'environnement mondial. Sans savoir exactement où cette agriculture a encore lieu, quelle superficie de terre elle couvre et comment elle interagit avec les plantations modernes, il est impossible de mesurer précisément le stockage du carbone, de suivre la déforestation ou de concevoir des politiques qui protègent à la fois les forêts et les populations qui en dépendent.
Une équipe de chercheurs a désormais comblé ce vide en créant la carte mondiale de la culture itinérante la plus détaillée jamais produite. En combinant des images satellites à haute résolution avec l'apprentissage informatique avancé, ils ont traqué ce système agricole insaisissable à travers les tropiques, révélant qu'il est bien plus répandu et persistant qu'on ne le pensait auparavant. L'étude, qui couvre 76 pays, estime que la culture itinérante occupe actuellement une zone de 211,7 millions d'hectares. Pour donner un ordre de grandeur, c'est une étendue de terre immense, plus grande que de nombreux continents, où ce cycle ancien de plantation et de repos continue de définir le paysage. Les chercheurs ont découvert que ce système ne s'efface pas ; au contraire, il reste une forme d'agriculture dominante dans de nombreuses régions, particulièrement en Afrique, où il couvre plus de la moitié des terres agricoles dans des pays comme le Libéria et la République démocratique du Congo.
La force de cette nouvelle carte réside dans la manière dont les chercheurs ont trouvé les fermes. Les méthodes traditionnelles de cartographie de l'utilisation des terres reposent souvent sur l'observation d'un point unique sur de nombreuses années pour voir quand les arbres disparaissent et réapparaissent. Cette approche peine dans les tropiques car les nuages masquent souvent le sol, et les modèles de culture itinérante sont complexes. Au lieu de cela, l'équipe a traité le paysage comme un puzzle de formes. Ils ont entraîné un ordinateur à reconnaître la signature visuelle unique de la culture itinérante : un patchwork de petits champs irréguliers mélangés à des arbres en repousse et des vestiges de forêt. En utilisant des images provenant d'une constellation de petits satellites capables de voir le sol avec une grande précision, l'ordinateur a appris à repérer instantanément ce motif de mosaïque spécifique, même à partir d'un cliché unique. Cela a permis à l'équipe de cartographier l'ensemble des tropiques à une résolution où les champs individuels peuvent être distingués, un niveau de détail qui était auparavant impossible à l'échelle mondiale.
Les résultats remettent en question l'idée reçue selon laquelle la culture itinérante ne serait qu'une pratique de versant réservée aux communautés isolées. La carte montre que ces fermes sont souvent situées sur des terrains plats et de faible pente, se trouvant fréquemment juste à côté de plantations industrielles modernes. En Asie et dans les Amériques, la quasi-totalité des zones de culture itinérante se trouve à courte distance de grandes plantations cultivant des produits comme l'huile de palme, le caoutchouc ou le cacao. En Afrique, le schéma est légèrement différent, avec ces fermes bordant souvent des cultures permanentes ou existant dans des savanes boisées plutôt que dans les forêts tropicales denses. Cette proximité suggère que la transition de l'agriculture traditionnelle vers l'agriculture industrielle n'est pas une rupture nette, mais un processus complexe et imbriqué. Les agriculteurs ne font pas que s'éloigner de la forêt ; ils vivent et travaillent souvent dans le même paysage que de vastes opérations commerciales, créant un mélange complexe d'utilisations des terres que les cartes traditionnelles avaient manqué.
L'étude met également en lumière l'impact environnemental de ces systèmes. En recoupant leur carte avec des données sur la perte d'arbres, les chercheurs ont constaté que l'intensité du défrichement varie considérablement. Dans certaines zones, le cycle est stable, avec des champs défrichés puis laissés à la récupération, maintenant un équilibre entre arbres et cultures. Dans d'autres points chauds, notamment dans certaines parties de l'Afrique de l'Ouest et de la République démocratique du Congo, le défrichement est beaucoup plus intense, avec une proportion plus élevée d'arbres perdus ces dernières années. Les données suggèrent que le destin de ces forêts dépend fortement des conditions locales. Dans les pays présentant des niveaux de développement économique et des infrastructures plus élevés, la dépendance à la culture itinérante a tendance à décliner, cédant souvent la place à des systèmes arborés plus permanents comme les plantations. Cependant, les chercheurs avertissent que ce passage ne signifie pas automatiquement de meilleurs résultats environnementaux. Si les nouveaux systèmes permanents remplacent les jachères diversifiées et riches en arbres par des monocultures, ou si les terres sont simplement défrichées pour le pâturage, le résultat peut être une perte nette de carbone et de biodiversité.
Plus important encore, cette carte constitue un fondement pour une meilleure prise de décision. Pendant des décennies, la culture itinérante est restée invisible dans les statistiques mondiales, souvent regroupée avec la déforestation générale ou totalement ignorée. En rendant ce système visible, l'étude permet aux scientifiques et aux décideurs de voir exactement où ces paysages existent et comment ils évoluent. Elle révèle que la culture itinérante n'est pas un problème monolithique, mais un ensemble diversifié de pratiques qui interagissent différemment avec les économies et les écosystèmes locaux. Dans certains endroits, c'est une stratégie résiliente qui soutient les communautés locales et maintient la couverture forestière. Dans d'autres, elle subit la pression de la croissance démographique et des forces du marché, entraînant des périodes de repos plus courtes et des brûlis plus fréquents. La carte ne résout pas ces problèmes complexes, mais elle offre un point de départ clair et factuel. Elle montre que l'avenir des forêts tropicales ne dépend pas de l'effacement de ces systèmes traditionnels, mais de la compréhension de leurs rôles spécifiques et du soutien aux transitions qui protègent à la fois la terre et les personnes qui la travaillent.
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