Revealing the Widespread Mosaic of Shifting Cultivation Across the Tropics
Al combinar el aprendizaje profundo con imágenes satelitales de alta resolución, este estudio revela que la agricultura de roza y quema sigue siendo un sistema agrícola generalizado y persistente en los trópicos, cubriendo aproximadamente 212 millones de hectáreas en 2020 con distribuciones regionales distintas y fuertes asociaciones con la proximidad de las plantaciones.
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Durante siglos, una forma específica de agricultura ha dado forma a los paisajes de los trópicos, sustentando a millones de personas desde las selvas del Congo hasta las colinas del sudeste asiático. Esta práctica, a menudo llamada agricultura de roza y tumba o "tala y quema", consiste en despejar un parche de bosque, quemar la vegetación para liberar nutrientes en el suelo y plantar cultivos durante unos pocos años. Una vez que la fertilidad del suelo cae, los agricultores se trasladan a un nuevo parche, dejando el anterior descansar y volver a crecer como bosque. Este ciclo crea un mosaico vivo de campos, bosques jóvenes y árboles maduros. Durante mucho tiempo, observadores externos vieron este sistema como un relicto moribundo, un método de baja productividad destinado a desaparecer a medida que el mundo se modernizara. Muchos creían que, a medida que los mercados crecieran y las poblaciones aumentaran, estos agricultores cambiarían inevitablemente hacia una agricultura permanente e intensiva, dejando atrás las viejas costumbres. Sin embargo, esta suposición ha dejado un vacío masivo en nuestra comprensión del medio ambiente global. Sin saber exactamente dónde ocurre todavía esta agricultura, cuánto terreno cubre y cómo interactúa con las plantaciones modernas, es imposible medir con precisión el almacenamiento de carbono, rastrear la deforestación o diseñar políticas que protejan tanto a los bosques como a las personas que dependen de ellos.
Un equipo de investigadores ha llenado ahora este vacío mediante la creación del mapa global de agricultura de roza y tumba más detallado jamás producido. Al combinar imágenes satelitales de alta resolución con aprendizaje computacional avanzado, han rastreado este esquivo sistema agrícola a través de los trópicos, revelando que es mucho más extendido y persistente de lo que se pensaba anteriormente. El estudio, que abarca 76 países, estima que la agricultura de roza y tumba cubre actualmente un área de 211,7 millones de hectáreas. Para poner esto en perspectiva, esa es una vasta extensión de tierra, más grande que muchos continentes, donde este antiguo ciclo de siembra y descanso continúa definiendo el paisaje. Los investigadores descubrieron que este sistema no se está desvaneciendo; por el contrario, sigue siendo una forma dominante de agricultura en muchas regiones, particularmente en África, donde cubre más de la mitad de la tierra agrícola en países como Liberia y la República Democrática del Congo.
El poder de este nuevo mapa reside en cómo los investigadores encontraron las granjas. Los métodos tradicionales de mapeo del uso del suelo suelen basarse en observar un solo lugar durante muchos años para ver cuándo los árboles desaparecen y reaparecen. Este enfoque tiene dificultades en los trópicos porque las nubes a menudo ocultan el suelo y los patrones de la agricultura de roza y tumba son complejos. En su lugar, el equipo trató el paisaje como un rompecabezas de formas. Entrenaron a una computadora para reconocer la firma visual única de la agricultura de roza y tumba: un mosaico de pequeños campos irregulares mezclados con árboles en regeneración y remanentes de bosque. Utilizando imágenes de una constelación de pequeños satélites que pueden ver el suelo con gran detalle, la computadora aprendió a detectar este patrón de mosaico específico instantáneamente, incluso desde una sola captura. Esto permitió al equipo mapear todo el trópico con una resolución en la que se pueden distinguir campos individuales, un nivel de detalle que antes era imposible a escala global.
Los resultados desafían la vieja historia de que la agricultura de roza y tumba es solo una práctica de ladera para comunidades remotas. El mapa muestra que estas granjas a menudo se encuentran en terrenos llanos y suaves, situándose frecuentemente junto a plantaciones industriales modernas. En Asia y las Américas, casi todas las áreas de agricultura de roza y tumba se encuentran a poca distancia de grandes plantaciones de cultivos como palma aceitera, caucho o cacao. En África, el patrón es ligeramente diferente, con estas granas bordeando a menudo campos de cultivos permanentes o existiendo en sabanas arboladas en lugar de selvas profundas. Esta proximidad sugiere que la transición de la agricultura tradicional a la agricultura industrial no es una ruptura limpia, sino un proceso desordenado y superpuesto. Los agricultores no solo se están alejando del bosque; a menudo viven y trabajan en el mismo paisaje que las operaciones comerciales masivas, creando una mezcla compleja de usos de la tierra que los mapas tradicionales pasaron por alto.
El estudio también arroja luz sobre el impacto ambiental de estos sistemas. Al cruzar su mapa con datos sobre la pérdida de árboles, los investigadores descubrieron que la intensidad de la tala varía enormemente. En algunas zonas, el ciclo es estable, con campos que se despejan y luego se dejan recuperar, manteniendo un equilibrio de árboles y cultivos. En otros puntos críticos, particularmente en partes de África Occidental y la República Democrática del Congo, la tala es mucho más intensa, con una mayor proporción de pérdida de árboles en años recientes. Los datos sugieren que el destino de estos bosques depende en gran medida de las condiciones locales. En países con mayores niveles de desarrollo económico y mejor infraestructura, la dependencia de la agricultura de roza y tumba tiende a disminuir, dando paso a menudo a sistemas basados en árboles más permanentes como las plantaciones. Sin embargo, los investigadores advierten que este cambio no significa automáticamente mejores resultados ambientales. Si los nuevos sistemas permanentes reemplazan los periodos de barbecho diversos y ricos en árboles con monocultivos, o si la tierra es simplemente despejada para pastoreo, el resultado puede ser una pérdida neta de carbono y biodiversidad.
Quizás lo más importante es que este mapa proporciona una base para una mejor toma de decisiones. Durante décadas, la agricultura de roza y tumba ha sido invisible en las estadísticas globales, a menudo agrupada con la deforestación general o ignorada por completo. Al hacer visible este sistema, el estudio permite a científicos y responsables políticos ver exactamente dónde existen estos paisajes y cómo están cambiando. Revela que la agricultura de roza y tumba no es un problema monolítico, sino un conjunto diverso de prácticas que interactúan de manera diferente con las economías y los ecosistemas locales. En algunos lugares, es una estrategia resiliente que sustenta a las comunidades locales y mantiene la cobertura forestal. En otros, está bajo presión debido al crecimiento demográfico y las fuerzas del mercado, lo que conduce a periodos de descanso más cortos y quemas más frecuentes. El mapa no resuelve estos problemas complejos, pero ofrece un punto de partida claro y fáctico. Muestra que el futuro de los bosques tropicales no depende de borrar estos sistemas tradicionales, sino de comprender sus funciones específicas y apoyar las transiciones que protejan tanto la tierra como a las personas que la trabajan.
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