Contextual Novelty Modulates the Directionality Between Motivation and Pleasure in Daily Life

Gli esseri umani sono programmati per cercare sensazioni piacevoli. Trascorriamo le nostre giornate inseguendo momenti di godimento, che si tratti della soddisfazione di completare un compito difficile o del semplice piacere di un pasto preferito. Gli psicologi hanno compreso da tempo che questa spinta è alimentata dalla motivazione, il motore interno che ci spinge ad agire. Ma non tutta la motivazione è uguale. Alcune azioni derivano da un profondo interesse personale, un genuino desiderio di fare qualcosa perché sembra giusto o interessante. Altre sono guidate da pressioni esterne, come la necessità di ottenere una ricompensa, evitare una penalità o soddisfare un obbligo. Sebbene sappiamo che fare le cose che amiamo di solito dà più piacere rispetto a fare le cose che siamo costretti a fare, il modo esatto in cui questi diversi tipi di motivazione si traducono in piacere è complesso. Non è un semplice interruttore dove la motivazione equivale sempre alla felicità. Invece, l'esperienza stessa del piacere ha due facce distinte: l'eccitazione che proviamo mentre aspettiamo un evento, e la soddisfazione che proviamo mentre lo stiamo effettivamente vivendo.

Un team di ricercatori della Southern Medical University voleva capire come questi diversi tipi di motivazione interagiscano con i nostri ambienti quotidiani per dare forma a questi due tipi di piacere. Erano particolarmente interessati al ruolo della novità. Spesso sentiamo che le nuove esperienze siano più eccitanti delle routine familiari, ma questa freschezza cambia il modo in cui la nostra motivazione si trasforma in gioia? Per scoprirlo, hanno monitorato la vita di 165 studenti universitari per dieci giorni. Invece di chiedere alle persone di ricordare i propri sentimenti alla fine della settimana, i ricercatori hanno utilizzato un metodo chiamato valutazione ecologica momentanea. Questo consisteva nell'inviare ai partecipanti un avviso cinque volte al giorno sui loro telefoni. Ad ogni avviso, gli studenti riferivano cosa stavano facendo, se l'attività sembrava familiare o nuova, quanto fossero motivati a farla e quanto piacere provassero. Distinguevano tra una motivazione che proveniva dall'interno, come la curiosità, e una motivazione che proveniva dall'esterno, come una scadenza. Chiedevano anche di valutare due sentimenti specifici: il piacere di anticipare una ricompensa nei prossimi minuti e il piacere di godersi l'attività appena conclusa.

Lo studio ha rivelato un modello chiaro e costante. In tutte le situazioni, la motivazione che proveniva dall'interno era un predittore molto più forte del piacere rispetto alla motivazione guidata da ricompense esterne. Quando le persone facevano cose perché le trovavano interessanti, riportavano livelli di godimento superiori rispetto a quando facevano cose solo per ottenere una ricompensa o evitare problemi. Tuttavia, l'ambiente giocava un ruolo sorprendente nel modo in cui questi sentimenti si manifestavano. I ricercatori hanno scoperto che il contesto dell'attività — che si trattasse di una routine familiare o di un'esperienza nuova — cambiava la relazione tra motivazione e piacere del momento. Quando le persone erano impegnate in un'attività nuova o insolita, la loro motivazione interna portava a un godimento ancora maggiore dell'esperienza stessa. Al contrario, quando facevano qualcosa di nuovo, la loro motivazione esterna diventava meno efficace nel generare lo stesso senso di soddisfazione. La freschezza della situazione sembrava amplificare la gioia di fare qualcosa per il proprio piacere, mentre attenuava la gioia di farlo per una ricompensa.

Interessante notare che questo effetto della novità non si applicava al piacere di aspettare un evento. L'eccitazione che le persone provavano riguardo a una ricompensa futura era ampiamente unaffected dal fatto che la situazione attuale fosse nuova o familiare. Invece, questo piacere rivolto al futuro sembrava essere governato da differenze individuali stabili e a lungo termine. Alcune persone provavano naturalmente più anticipazione di altre, indipendentemente da ciò che accadeva intorno a loro. Lo studio ha anche scoperto un ciclo dinamico tra la motivazione interna e il piacere dell'anticipazione. Quando le persone si sentivano motivate a fare qualcosa, ciò aumentava la loro anticipazione del piacere successivo e quell'anticipazione, a sua volta, aumentava la loro motivazione a continuare. Questo ciclo era valido sia che si trovassero in un ambiente familiare, sia che stessero esplorando qualcosa di nuovo, suggerendo che il legame tra il desiderare qualcosa e l'aspettarsi con ansia che accada sia una caratteristica robusta della psicologia umana che non dipende dall'ambiente.

Queste scoperte suggeriscono che il percorso dalla motivazione alla felicità non è una linea retta. Dipende da dove proviene la motivazione e da quale parte dell'esperienza viene misurata. Sebbene le ricompense esterne possano guidare il comportamento, non generano sempre lo stesso livello di godimento della motivazione interna, specialmente quando l'ambiente cambia. Lo studio indica che la novità agisce come un filtro, potenziando le ricompense del fare le cose che amiamo e rendendo meno potenti gli incentivi esterni. Questo aiuta a spiegare perché potremmo provare un profondo senso di appagamento esplorando un nuovo hobby, anche senza un premio alla fine, ma potremmo sentirci meno soddisfatti se siamo costretti a esplorare quella stessa nuova cosa per un voto o uno stipendio. La ricerca evidenzia che per comprendere il benessere umano, non dobbiamo guardare solo se le persone sono motivate, ma anche alla fonte della loro motivazione e alla natura specifica del piacere che stanno cercando.