Contextual Novelty Modulates the Directionality Between Motivation and Pleasure in Daily Life

Menselijke wezens zijn geprogrammeerd om op zoek te gaan naar goede gevoelens. We bewegen ons door onze dagen terwijl we momenten van plezier najagen, of het nu de voldoening is van het voltooien van een moeilijke taak of het simpele genot van een favoriet maaltijd. Psychologen begrijpen al lang dat deze drang wordt gevoed door motivatie, de interne motor die ons aanzet tot handelen. Maar niet alle motivatie is hetzelfde. Sommige acties komen voort uit een diepe persoonlijke interesse, een oprecht verlangen om iets te doen omdat het goed of interessant voelt. Andere worden gedreven door externe druk, zoals de noodzaak om een beloning te verdienen, een straf te vermijden of aan een verplichting te voldoen. Hoewel we weten dat dingen doen waar we van houden meestal beter voelt dan dingen doen die we gedwongen worden te doen, is de exacte manier waarop deze verschillende soorten motivatie zich vertalen in plezier complex. Het is geen eenvoudige schakelaar waarbij motivatie altijd gelijk staat aan geluk. In plaats daarvan heeft de ervaring van plezier zelf twee verschillende gezichten: de opwinding die we voelen terwijl we uitkijken naar een gebeurtenis, en de voldoening die we voelen terwijl we het daadwerkelijk ervaren.

Een team van onderzoekers aan de Southern Medical University wilde begrijpen hoe deze verschillende soorten motivatie interageren met onze dagelijkse omgeving om deze twee soorten plezier vorm te geven. Ze waren bijzonder geïnteresseerd in de rol van nieuwheid. We hebben vaak het gevoel dat nieuwe ervaringen spannender zijn dan vertrouwde routines, maar verandert deze frisheid de manier waarop onze motivatie in vreugde verandert? Om dit te ontdekken, volgden ze de levens van 165 studenten gedurende tien dagen. In plaats van mensen aan het einde van de week te vragen naar hun gevoelens te herinneren, gebruikten de onderzoekers een methode genaamd ecological momentary assessment. Dit hield in dat deelnemers vijf keer per dag een melding op hun telefoon kregen. Bij elke melding rapporteerden de studenten wat ze deden, of de activiteit vertrouwd of nieuw aanvoelde, hoe gemotiveerd ze waren om het te doen, en hoeveel plezier ze ervoeren. Ze maakten onderscheid tussen motivatie die van binnenuit kwam, zoals nieuwsgierigheid, en motivatie die van buitenaf kwam, zoals een deadline. Ze vroegen hen ook om twee specifieke gevoelens te beoordelen: het plezier van het anticiperen op een beloning in de komende uren, en het plezier van het genieten van de activiteit die ze net hadden afgerond.

De studie onthulde een duidelijk en consistent patroon. In alle situaties was motivatie die van binnenuit kwam een veel sterkere voorspeller van plezier dan motivatie die werd gedreven door externe beloningen. Wanneer mensen dingen deden omdat ze die interessant vonden, rapporteerden zij hogere niveaus van plezier dan wanneer ze dingen deden enkel om een beloning te krijgen of problemen te vermijden. De context van de activiteit — of het een vertrouwde routine of een nieuwe ervaring was — speelde echter een verrassende rol in hoe deze gevoelens zich voltrokken. De onderzoekers ontdekten dat de context van de activiteit — of het een vertrouwde routine of een nieuwe ervaring was — de relatie tussen motivatie en het plezier van het moment veranderde. Wanneer mensen betrokken waren bij een nieuwe of onbekende activiteit, leidde hun interne motivatie tot nog grotere beleving van de ervaring zelf. Daarentegen, wanneer ze iets nieuws deden, was hun externe motivatie minder effectief in het genereren van datzelfde gevoel van voldoening. De frisheid van de situatie leek de vreugde van het doen van iets omwille van zichzelf te versterken, terwijl het de vreugde van het doen van iets voor een beloning dempte.

Interessant genoeg was dit effect van nieuwheid niet van toepassing op het plezier van het uitkijken naar een gebeurtenis. De opwinding die mensen voelden over een toekomstige beloning werd grotendeels niet beïnvloed door de vraag of de huidige situatie nieuw of vertrouwd was. In plaats daarvan leek dit voorwaartse plezier te worden beheerst door stabiele, langetermijnverschillen tussen individuen. Sommige mensen voelen van nature meer anticipatie dan anderen, ongeacht wat er om hen heen gebeurt. De studie onthulde ook een dynamische lus tussen interne motivatie en het plezier van anticipatie. Wanneer mensen gemotiveerd waren om iets te doen, verhoogde dit hun anticipatie op later plezier, en die anticipatie versterkte op zijn beurt weer de motivatie om door te gaan. Deze cyclus hield stand, of ze zich nu in een vertrouwde omgeving bevonden of iets nieuws verkenden, wat suggereert dat de link tussen iets willen en ergens naar uitkijken een robuust kenmerk is van de menselijke psychologie dat niet afhankelijk is van de omgeving.

Deze bevindingen suggereren dat het pad van motivatie naar geluk geen rechte lijn is. Het hangt ervan af waar de motivatie vandaan komt en welk deel van de ervaring wordt gemeten. Hoewel externe beloningen gedrag kunnen aansturen, genereren ze niet altijd hetzelfde diepe genot als interne interesse, vooral wanneer de omgeving verandert. De studie geeft aan dat nieuwheid fungeert als een filter, die de beloningen van het doen van de dingen waar we van houden versterkt, terwijl het externe prikkels minder krachtig maakt. Dit helpt verklaren waarom we een diep gevoel van vervulling kunnen ervaren bij het verkennen van een nieuwe hobby, zelfs zonder prijs aan het einde, maar minder tevreden kunnen zijn als we gedwongen worden diezelfde nieuwe zaak te verkennen voor een cijfer of een salaris. Het onderzoek benadrukt dat om het menselijk welzijn te begrijpen, we niet alleen moeten kijken naar of mensen gemotiveerd zijn, maar ook naar de bron van die motivatie en de specifieke aard van het plezier dat zij zoeken.