Virtual-water bottlenecks expose Europe’s supply chains to risks

L'acqua, nel mondo moderno, raramente è solo acqua. È anche l'ingrediente nascosto nel cibo nei nostri piatti, il cotone nelle nostre camicie e il carburante nelle nostre auto. Quando acquistiamo un prodotto, spesso stiamo acquistando l'acqua che è stata utilizzata per produrlo, anche se quell'acqua è stata prelevata da un fiume a centinaia di chilometri di distanza. Questo flusso invisibile è noto come acqua virtuale. Per decenni, scienziati e decisori politici hanno monitorato come le nazioni commerciano questi beni ricchi d'acqua, guardando solitamente al quadro generale di interi paesi. Ma l'acqua non rispetta i confini nazionali allo stesso modo delle leggi. Una siccità in una valle può propagarsi attraverso una catena di approvvigionamento per colpire una città in un altro paese, eppure le mappe tradizionali spesso perdono queste connessioni perché si fermano al confine del territorio di una nazione. Con il cambiamento climatico e l'aumento della frequenza delle siccità, capire esattamente da dove provenga la nostra acqua e quanto siano concentrate tali fonti è diventato una questione di sopravvivenza economica, non solo di preoccupazione ambientale.

Un team di ricercatori dell'Istituto Austriaco di Ricerca Economica ha rimosso gli strati di questo sistema nascosto per rivelare una sorprendente vulnerabilità nelle catene di approvvigionamento europee. Non si sono limitati a osservare quanta acqua viene utilizzata; hanno mappato esattamente da dove proviene quell'acqua per soddisfare i bisogni quotidiani delle persone in tutta l'Unione Europea, inclusi Norvegia e Regno Unito. Combinando dati commerciali dettagliati con misurazioni precise dell'uso dell'acqua e dei rischi locali di siccità, hanno creato una nuova tipologia di mappa che mostra la vera geografia della sicurezza idrica europea. Il loro lavoro va oltre i semplici conti nazionali per mostrare che l'acqua che sostiene la vita in Europa non è distribuita uniformemente, ma è invece convogliata attraverso un numero molto limitato di regioni specifiche, molte delle quali stanno già lottando con gravi carenze idriche.

I ricercatori hanno scoperto che la stragrande maggioranza dell'acqua incorporata in ciò che gli europei consumano non proviene dall'area locale. Solo circa il 10 percento dell'acqua blu — l'acqua dolce prelevata da fiumi e laghi — utilizzata per produrre beni per i consumatori europei proviene dalla stessa regione in cui tali beni vengono infine utilizzati. Circa la metà di quest'acqua proviene da altre parti d'Europa, e il resto è importato da fuori il continente. Ciò significa che una famiglia in una regione ricca d'acqua del Nord Europa potrebbe mangiare verdure coltivate in una regione che si sta prosciugando, senza nemmeno saperlo. Lo studio dimosta che i livelli d'acqua locali nella città di un consumatore sono un indicatore scarso della sua reale sicurezza, poiché il suo approvvigionamento dipende interamente dalla salute di fiumi e falde acquifere distanti.

Ciò che rende questa situazione particolarmente rischiosa è quanto questi approvvigionamenti siano diventati concentrati. I ricercatori hanno scoperto che solo 12 regioni specifiche all'interno dell'Europa sono responsabili dell'esportazione di circa la metà di tutta l'acqua virtuale che si muove tra le regioni europee. Questi non sono punti casuali; sono fortemente concentrati nel Mediterraneo, in particolare in Spagna, Italia e Grecia. Una regione della Spagna meridionale, l'Andalusia, da sola rappresenta l'11 percento di tutte queste esportazioni idriche intra-europee. Questa forte dipendenza da un manipolo di fornitori crea una rete fragile. Se una siccità o un conflitto sull'allocazione dell'acqua colpisce una di queste regioni chiave, lo shock non resta locale. Esso viaggia istantaneamente attraverso la catena di approvvigionamento, potenzialmente interrompendo la produzione alimentare, manifatturiera ed energetica in tutto il continente.

Lo studio identifica 25 regioni specifiche che agiscono come colli di bottiglia critici. Questi sono luoghi che sono sia grandi esportatori di beni ad alto consumo d'acqua, sia già soggetti a elevati livelli di stress idrico. La maggior parte di questi colli di bottiglia si trova nel bacino del Mediterraneo, dove l'agricoltura irrigua è da tempo il motore dell'economia locale. I ricercatori hanno scoperto che l'agricoltura irrigua è il principale motore di questi flussi, rappresentando circa l'81 percento dell'acqua virtuale scambiata tra le regioni europee. Poiché quest'acqua viene consumata dalle colture ed evaporata nell'aria anziché essere restituita ai fiumi, essa rappresenta una perdita permanente dal ciclo idrico locale. Quando queste regioni stressate esportano la loro acqua sotto forma di cibo e altri beni, stanno di fatto esportando la loro scarsità nel resto d'Europa.

Gli autori sostengono che le attuali politiche non siano attrezzate per gestire questo tipo specifico di rischio. La gestione dell'acqua in Europa è organizzata principalmente per bacini locali e confini nazionali, mentre i mercati che consumano questi beni operano in tutto il continente. Un agricoltore in una regione colpita dalla siccità potrebbe essere invitato a conservare l'acqua, ma la pressione economica per esportare colture ad alto valore rimane, spinta dalla domanda di città distanti. Lo studio suggerisce che questo disallineamento lascia l'intero sistema esposto. Le regioni che sopportano l'onere fisico della scarsità d'acqua sono spesso le stesse che forniscono i servizi di approvvigionamento più critici per il resto del mercato, eppure raramente ricevono il supporto finanziario o politico coordinato necessario per adattare le proprie infrastrutture.

Questa ricerca non prevede che un disastro specifico accadrà l'anno prossimo, ma rivela che le condizioni per un simile scenario di interruzione sono già in atto. La concentrazione dell'offerta in aree stressate è una caratteristica strutturale dell'attuale economia europea, non un glitch temporaneo. I ricercatori sottolineano che il commercio in sé non è il problema; è la mancanza di diversità nelle fonti di tale commercio. Quando una grande parte dei prodotti alimentari e dei materiali di un continente dipende da poche regioni che stanno già esaurendo le proprie risorse idriche, l'intero sistema diventa sensibile agli shock climatici. Il documento conclude che costruire la resilienza richiede più che il semplice risparmio dell'acqua in casa; richiede un nuovo modo di guardare alle catene di approvvigionamento che riconosca queste dipendenze nascoste e le regioni specifiche che le tengono insieme. Senza una strategia che affronti questi colli di bottiglia geografici, l'Europa rimane vulnerabile alla prossima siccità, indipendentemente dall'efficienza del proprio uso locale dell'acqua.