Virtual-water bottlenecks expose Europe’s supply chains to risks

現代の世界において、水は単なる水であることは稀である。それは、私たちの皿の上にある食品の中に隠された成分であり、シャツに使われる綿であり、車を動かす燃料でもある。私たちが製品を購入するとき、私たちはしばしば、その製品を作るために使われた水を買っているのである。たとえその水が、数百マイル離れた川から引き抜かれたものであったとしてもだ。この目に見えない流れは、「仮想水（バーチャルウォーター）」として知られている。何十年もの間、科学者や政策立案者は、国々がいかにこれらの水に富んだ財を取引しているかを追跡してきたが、通常は国全体の大きな視点から見てきた。しかし、水は法律と同じようには国境を尊重しない。ある谷での干ばつは、サプライチェーンを通じて、別の国にある都市にまで影響を及ぼす可能性があるが、伝統的な地図は、国家の領域の端で止まってしまうため、こうしたつながりを見落としがちである。気候が変化し、干ばつがより頻繁になるにつれ、私たちの水がどこから来ているのか、そしてそれらの供給源がいかに集中しているのかを正確に理解することは、単なる環境問題ではなく、経済的な生存に関わる問題となっている。

オーストリア経済研究所の研究チームは、この隠されたシステムの層を剥ぎ取り、欧州のサプライチェーンにおける驚くべき脆弱性を明らかにした。彼らは単にどれだけの水が使われているかを見たのではない。ノルウェーや英国を含む欧州連合（EU）の人々の日常的なニーズを満たすために、その水がどこから来ているのかを正確にマッピングしたのである。詳細な貿易データと、水の利用量および局所的な干ばつのリスクに関する精密な測定値を組み合わせることで、彼らは欧州の水安全保障の真の地理を示す、新しい種類の地図を作り上げた。彼らの研究は、単純な国家会計を超え、欧州の生活を支える水が均等に分散されているのではなく、非常に少数の特定の地域へと集約されていることを示している。そして、その地域の多くはすでに深刻な水不足に苦しんでいる。

研究者たちは、ヨーロッパ人が消費するものの大部分に含まれる水は、その消費が行われている地域から来るものではないことを発見した。欧州の消費者のための製品を生産するために使用される「ブルーウォーター（河川や湖から汲み上げられる淡水）」のうち、その製品が最終的に使用される地域と同じ場所から調達されているのは、わずか10パーセント程度であった。この水の約半分は他のヨーロッパ地域からもたらされ、残りは大陸外部から輸入されている。これは、北欧の水が豊かな地域に住む家族が、自分たちの地域が枯渇しつつある地域で栽培された野菜を食べているかもしれないことを意味しており、その事実に気づくことはない。この研究は、消費者の都市における局所的な水位は、実際の水安全保障の指標としては不十分であることを示している。なぜなら、彼らの供給は、遠く離れた河川や帯水層の状態に完全に依存しているからである。

この状況を特にリスクの高いものにしているのは、これらの供給がいかに集中しているかという点である。研究者たちは、ヨーロッパ内での仮想水の移動量の約半分を輸出する責任を負っているのが、わずか12の特定の地域であることを突き止めた。これらはランダムな場所ではない。地中海沿岸、特にスペイン、イタリア、ギリシャに集中している。南スペインのアンダルシア地方だけでも、欧州内の仮想水輸出全体の11パーセントを占めている。これら少数の供給源への過度な依存は、脆弱なネットワークを生み出す。もし干ばつや水の配分をめぐる紛争がこれらの主要地域を襲えば、その衝撃は局所的なものにとどまらない。それは即座にサプライチェーンを通じて伝わり、大陸全土の食料生産、製造業、そしてエネルギー生産を混乱させる可能性がある。

この研究は、決定的なボトルネックとなっている25の特定の地域を特定している。これらは、水集約型の財の主要な輸出地域であると同時に、すでに高いレベルの水ストレスに苦しんでいる場所である。これらのボトルネックのほとんどは、灌漑農業が古くから地域経済の原動力となってきた地中海盆地に位置している。研究者たちは、灌漑農業がこれらの流れの主要な要因であり、欧州地域間の仮想水取引の約81パーセントを占めていることを発見した。この水は作物によって消費され、川に戻るのではなく空気中に蒸発するため、局所的な水循環からの恒久的な損失を意味する。これらのストレスを抱えた地域が、食料やその他の財という形で水を輸出するとき、彼らは事実上、自らの希少性をヨーロッパの他の地域へと輸出しているのである。

著者らは、現在の政策はこの種のリスクに対処する準備ができていないと主張している。欧州における水管理は主に個別の流域や国境に基づいて組織されているが、これらの製品を消費する市場は大陸全体にわたって機能している。干ばつの影響を受けている地域の農家に対し、水を節約するように命じることはあっても、遠く離れた都市からの需要に突き動かされた、高付加価値の作物を輸出するという経済的圧力は残り続ける。研究は、このミスマッチがシステム全体を危険にさらしていることを示唆している。物理的な水不足の負担を負っている地域こそが、市場に対して最も重要な供給サービスを提供していることが多いのだが、彼らがインフラを適応させるために必要な、調整された資金的または政治的な支援を受けることは滅多にないのである。

この研究は、特定の災害が来年起こると予測しているのではないが、そのような混乱が生じるための条件がすでに整っていることを明らかにしている。供給の集中は、ストレスを抱えた地域における構造的な特徴であり、一時的な不具合ではない。研究者たちは、貿易自体が問題なのではなく、その貿易の供給源における多様性の欠如が問題であると強調している。大陸の食料や資材の大部分が、すでに水不足に直面している少数の地域に依存している場合、システム全体が気候ショックに対して敏感になる。論文は、レジリエンス（回復力）を構築するためには、単に家庭での節水をすること以上に、これらの隠れた依存関係と、それらを繋ぎ止めている特定の地域を認識する、サプライチェーンの新しい見方が求められると結論づけている。これらの地理的なボトルネックに対処する戦略がなければ、たとえ現地の水利用がいかに効率的であっても、ヨーロッパは次の干ばつに対して脆弱なままなのである。