Virtual-water bottlenecks expose Europe’s supply chains to risks

Wasser ist in der modernen Welt selten nur Wasser. Es ist auch die verborgene Zutat in den Lebensmitteln auf unseren Tellern, die Baumwolle in unseren Hemden und der Treibstoff in unseren Autos. Wenn wir ein Produkt kaufen, kaufen wir oft das Wasser, das für seine Herstellung verwendet wurde, selbst wenn dieses Wasser aus einem Fluss in hunderten Kilometern Entfernung stammt. Dieser unsichtbare Fluss wird als virtuelles Wasser bezeichnet. Jahrzehntelang haben Wissenschaftler und politische Entscheidungsträger verfolgt, wie Nationen diese wasserreichen Güter handeln, wobei sie meist das Gesamtbild ganzer Länder betrachten. Doch Wasser respektiert nationale Grenzen nicht auf dieselbe Weise wie Gesetze. Eine Dürre in einem Tal kann durch eine Lieferkette bis in eine Stadt in einem anderen Land ausstrahlen, doch traditionelle Karten übersehen diese Verbindungen oft, weil sie an der Grenze eines Nationalstaats enden. Da sich das Klima verändert und Dürren häufiger auftreten, ist das Verständnis darüber, woher unser Wasser genau kommt und wie konzentriert diese Quellen sind, zu einer Frage des wirtschaftlichen Überlebens geworden, nicht nur einer ökologischen Sorge.

Ein Team von Forschern des Österreichischen Instituts für Wirtschaftsforschung hat die Schichten dieses verborgenen Systems freigelegt und eine erschreckende Verwundbarkeit in den europäischen Lieferketten aufgedeckt. Sie betrachteten nicht nur, wie viel Wasser verbraucht wird; sie kartierten genau, woher dieses Wasser stammt, um den täglichen Bedarf der Menschen in der Europäischen Union, einschließlich Norwegen und dem Vereinigten Königreich, zu decken. Durch die Kombination detaillierter Handelsdaten mit präzisen Messungen des Wasserverbrauchs und lokaler Dürrerisiken erstellten sie eine neue Art von Karte, die die wahre Geografie der europäischen Wassersicherheit zeigt. Ihre Arbeit geht über einfache nationale Konten hinaus und zeigt, dass das Wasser, das das europäische Leben stützt, nicht gleichmäßig verteilt ist, sondern in einer sehr kleinen Anzahl spezifischer Regionen gebündelt wird, von denen viele bereits unter schwerem Wassermangel leiden.

Die Forscher fanden heraus, dass der Großteil des Wassers, das in dem, was die Europäer konsumieren, eingebettet ist, nicht aus der lokalen Umgebung stammt. Nur etwa 10 Prozent des blauen Wassers – des Süßwassers, das aus Flüssen und Seen entnommen wird –, das zur Herstellung von Gütern für europäische Verbraucher verwendet wird, stammt aus dersleben Region, in der diese Güter schließlich genutzt werden. Etwa die Hälfte dieses Wassers kommt aus anderen Teilen Europas, und der Rest wird von außerhalb des Kontinents importiert. Das bedeutet, dass eine Familie in einer wasserreichen Region Nordeuropas vielleicht Gemüse essen könnte, das in einer Region angebaut wurde, die gerade austrocknet, ohne es jemals zu wissen. Die Studie zeigt, dass der lokale Wasserstand in der Stadt eines Verbrauchers ein schlechter Indikator für dessen tatsächliche Sicherheit ist, da seine Versorgung vollständig von der Gesundheit ferner Flüsse und Aquiferen abhängt.

Was diese Situation besonders riskant macht, ist die Art und Weise, wie konzentriert diese Vorräte geworden sind. Die Forscher entdeckten, dass gerade einmal 12 spezifische Regionen innerhalb Europas für etwa die Hälfte des gesamten virtuellen Wassers verantwortlich sind, das zwischen europäischen Regionen bewegt wird. Dies sind keine zufälligen Orte; sie sind stark gehäuft im Mittelmeerraum, insbesondere in Spanien, Italien und Griechenland. Eine Region in Südspanien, Andalusien, allein macht 11 Prozent aller intraeuropäischen Wasserexporte aus. Diese starke Abhängigkeit von einer Handvoll Lieferanten schafft ein fragiles Netzwerk. Wenn eine Dürre oder ein Konflikt um die Wasserverteilung eine dieser Schlüsselregionen trifft, bleibt der Schock nicht lokal. Er wandert augenblicklich durch die Lieferkette und stört potenziell die Lebensmittelproduktion, die Fertigung und die Energieproduktion auf dem gesamten Kontinent.

Die Studie identifiziert 25 spezifische Regionen, die als kritische Engpässe fungieren. Dies sind Orte, die sowohl große Exporteure wasserintensiver Güter sind als auch bereits unter hohem Wasserstress leiden. Die meisten dieser Engpässe befinden sich im Mittelmeerraum, wo der bewässerte Ackerbau seit langem der Motor der lokalen Wirtschaft ist. Die Forscher fanden heraus, dass der bewässerte Ackerbau der primäre Treiber dieser Flüsse ist und etwa 81 Prozent des zwischen europäischen Regionen gehandelten virtuellen Wassers ausmacht. Da dieses Wasser von Pflanzen konsumiert und in die Luft verdunstet, anstatt in die Flüsse zurückzukehren, stellt es einen permanenten Verlust für den lokalen Wasserkreislauf dar. Wenn diese gestressten Regionen ihr Wasser in Form von Lebensmitteln und anderen Gütern exportieren, exportieren sie effektiv ihre Knappheit in den Rest von Europa.

Die Autoren argumentieren, dass die derzeitigen politischen Maßnahmen nicht gerüstet sind, um diese spezifische Art von Risiko zu bewältigen. Das Wassermanagement in Europa ist weitgehend nach lokalen Einzugsgebieten und nationalen Grenzen organisiert, während die Märkte, die diese Güter konsumieren, kontinentweit agieren. Ein Landwirt in einer dürregeplagten Region mag angewiesen werden, Wasser zu sparen, aber der wirtschaftliche Druck, wasserintensive Hochwertkulturen zu exportieren, bleibt bestehen, getrieben durch die Nachfrage aus fernen Städten. Die Studie legt nahe, dass dieses Missverhältnis das gesamte System anfällig macht. Die Regionen, die die physische Last der Wasserknappheit tragen, sind oft dieselben, die die kritischsten Versorgungsleistungen für den Rest des Marktes erbringen, erhalten jedoch selten die koordinierte finanzielle oder politische Unterstützung, die für die Anpassung ihrer Infrastruktur nötig wäre.

Diese Forschung sagt nicht voraus, dass eine spezifische Katastrophe im nächsten Jahr eintreten wird, aber sie zeigt auf, dass die Bedingungen für eine solche Störung bereits vorhanden sind. Die Konzentration des Angebots in gestressten Gebieten ist ein strukturelles Merkmal der aktuellen europäischen Wirtschaft, kein temporärer Fehler. Die Forscher betonen, dass der Handel selbst nicht das Problem ist; es ist der Mangel an Diversität in den Quellen dieses Handels. Wenn ein großer Teil der Lebensmittel und Materialien eines Kontinents von wenigen Regionen abhängt, denen bereits das Wasser ausgeht, wird das gesamte System gegenüber Klimaschocks empfindlich. Das Papier schließt damit, dass der Aufbau von Resilienz mehr erfordert als nur das Sparen von Wasser zu Hause; es verlangt eine neue Art, auf Lieferketten zu blicken, die diese verborgenen Abhängigkeiten und die spezifischen Regionen, die sie zusammenhalten, anerkennt. Ohne eine Strategie, die diese geografischen Engpässe adressiert, bleibt Europa gegenüber der nächsten Dürre verwundbar, ungeachtet dessen, wie effizient die lokale Wassernutzung sein mag.