Virtual-water bottlenecks expose Europe’s supply chains to risks

Water is zelden alleen maar water in de moderne wereld. Het is ook het verborgen ingrediënt in het voedsel op onze borden, het katoen in onze shirts en de brandstof in onze auto's. Wanneer we een product kopen, kopen we vaak het water dat is gebruikt om het te maken, zelfs als dat water honderden kilometers verderop uit een rivier is gehaald. Deze onzichtbare stroom staat bekend als virtueel water. Decennialang hebben wetenschappers en beleidsmakers bijgehouden hoe landen deze waterrijke goederen verhandelen, waarbij ze meestal kijken naar het grote plaatje van hele landen. Maar water respecteert nationale grenzen niet op dezelfde manier als wetten dat doen. Een droogte in één vallei kan door een toeleveringsketen rimpelen om een stad in een ander land te beïnvloeden, toch missen traditionele kaarten deze verbindingen omdat ze stoppen bij de grens van een nationaal grondgebied. Nu het klimaat verandert en droogtes frequenter worden, is het begrijpen van waar ons water precies vandaan komt en hoe geconcentreerd die bronnen zijn, een kwestie van economisch overleven geworden, niet alleen van een milieuprobleem.

Een team onderzoekers aan het Oostenrijkse Instituut voor Economisch Onderzoek heeft de lagen van dit verborgen systeem afgepeld om een schokkende kwetsbaarheid in de Europese toeleveringsketens te onthullen. Ze keken niet alleen naar hoeveel water er wordt gebruikt; ze brachten exact in kaart waar dat water vandaan komt om aan de dagelijkse behoeften van mensen in de Europese Unie te voldoen, inclusief Noorwegen en het Verenigd Koninkrijk. Door gedetailleerde handelsgegevens te combineren met nauwkeurige metingen van waterverbruik en lokale droogterisico's, creëerden zij een nieuw soort kaart die de ware geografie van de Europese waterzekerheid laat zien. Hun werk gaat verder dan eenvoudige nationale rekeningen en laat zien dat het water dat het Europese leven ondersteunt, niet gelijkmatig verspreid is, maar in plaats daarvan wordt gefunneld door een zeer klein aantal specifieke regio's, waarvan er vele al worstelen met ernstige waterschaarste.

De onderzoekers ontdekten dat de overgrote meerderheid van het water dat in wat Europeanen consumeren is ingebed, niet uit de lokale omgeving komt. Slechts ongeveer 10 procent van het blauwe water — het zoete water dat uit rivieren en meren wordt gehaald — dat wordt gebruikt voor de productie van goederen voor Europese consumenten, wordt gewonnen uit dezelfde regio waar die goederen uiteindelijk worden gebruikt. Ongeveer de helft van dit water komt uit andere delen van Europa, en de rest wordt geïmporteerd van buiten het continent. Dit betekent dat een gezin in een waterrijke regio in Noord-Europa mogelijk groenten eet die zijn verbouwd in een regio die uitdroogt, zonder dat zij het zelf weten. De studie laat zien dat het lokale waterpeil in de stad van een consument een slechte indicator is voor hun werkelijke veiligheid, omdat hun aanvoer volledig afhangt van de gezondheid van verre rivieren en aquifers.

Wat deze situatie bijzonder riskant maakt, is hoe geconcentreerd deze voorraden zijn geworden. De onderzoekers ontdekten dat slechts 12 specifieke regio's binnen Europa verantwoordelijk zijn voor de export van ongeveer de helft van al het virtuele water dat tussen Europese regio's beweegt. Dit zijn geen willekeurige plekken; ze zijn sterk geclusterd in het Middellandse Zeegebied, met name in Spanje, Italië en Griekenland. Eén regio in Zuid-Spanje, Andalusië, alleen al is verantwoordelijk voor 11 procent van al deze intra-Europese waterexporten. Deze zware afhankelijkheid van een handvol leveranciers creëert een fragiel netwerk. Als een droogte of een conflict over waterallocatie een van deze sleutelregio's treft, blijft de schok niet lokaal. Het reist onmiddellijk door de toeleveringsketen en kan de voedselproductie, de industrie en de energieproductie in het hele continent verstoren.

De studie identificeert 25 specifieke regio's die fungeren als kritieke knelpunten. Dit zijn plaatsen die zowel grote exporteurs zijn van waterintensieve goederen als al kampen met hoge niveaus van waterstress. De meeste van deze knelpunten bevinden zich in het Middellandse Zeegebied, waar geïrrigeerde landbouw lang de motor van de lokale economie is geweest. De onderzoekers ontdekten dat geïrrigeerde landbouw de primaire drijfveer van deze stromen is, goed voor ongeveer 81 procent van het virtuele water dat tussen Europese regio's wordt verhandeld. Omdat dit water door gewassen wordt geconsumeerd en in de lucht verdampt in plaats van wordt teruggegeven aan de rivieren, vertegenwoordigt het een permanent verlies voor de lokale watercyclus. Wanneer deze gestreste regio's hun water exporteren in de vorm van voedsel en andere goederen, exporteren ze effectief hun schaarste naar de rest van Europa.

De auteurs betogen dat de huidige beleidsmaatregelen niet zijn uitgerust om dit specifieke type risico aan te pakken. Waterbeheer in Europa is grotendeels georganiseerd volgens lokale stroomgebieden en nationale grenzen, terwijl de markten die deze goederen consumeren over het hele continent opereren. Een boer in een door droogte getroffen regio kan de opdracht krijgen om water te besparen, maar de economische druk om hoogwaardige gewassen te exporteren blijft bestaan, gedreven door de vraag vanuit verre steden. De studie suggereert dat deze mismatch het hele systeem blootstelt. De regio's die de fysieke last van waterschaarste dragen, zijn vaak dezelfde die de meest cruciale leveringsdiensten aan de rest van de markt bieden, maar zij ontvangen zelden de gecoördineerde financiële of politieke steun die nodig is om hun infrastructuur aan te passen.

Dit onderzoek voorspelt niet dat er volgend jaar een specifieke ramp zal plaatsvinden, maar het onthult dat de omstandigheden voor een dergelijke verstoring al aanwezig zijn. De concentratie van aanbod in gestreste gebieden is een structureel kenmerk van de huidige Europese economie, en geen tijdelijke storing. De onderzoekers benadrukken dat handel zelf niet het probleem is; het is het gebrek aan diversiteit in de bronnen van die handel. Wanneer een groot deel van de voedselvoorziening en materialen van een continent afhankelijk is van een paar regio's die al door watergebrek worden getroffen, wordt het hele systeem gevoelig voor klimaatschokken. Het artikel concludeert dat het opbouwen van veerkracht meer vereist dan alleen water besparen in eigen huis; het vereft een nieuwe manier van kijken naar toeleveringsketens die deze verborgen afhankelijkheden en de specifieke regio's die ze bij elkaar houden, erkent. Zonder een strategie die deze geografische knelpunten aanpakt, blijft Europa kwetsbaar voor de volgende droogte, ongeacht hoe efficiënt het lokale watergebruik ook mag zijn.